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贞元三年六月，唐德宗任命陕虢观察使李泌为中书侍郎、同平章事。
李泌当上宰相后开始处理朝中事务。壬寅(二十一日)，李泌和李晟、马燧、浑瑊等人一起入朝晋见德宗皇帝。唐德宗对李泌说：“过去你在灵武之时，就应该担任这一职位，但你主动谦让了。现在，朕起用了你，朕要和你有个约定，你千万不要报复仇人，对你有恩的人朕也当替你报偿。（卿昔在灵武，已应为此官，卿自退让。朕今用卿，欲与卿有约，卿慎勿报仇，有恩者朕当为卿报之。）”李泌回答道：“我平素遵奉道教教义，从不与人们结仇。李辅国、元载都曾加害于我，如今他们已自行倒台了。我平时所交好的和对我有恩惠的人，有的已经荣显闻达了，有的已经衰微没落了，我对他们也没有什么可报答的。（臣素奉道，不与人为仇。李辅国、元载皆害臣者，今自毙矣。素所善及有恩者，率已显达，或多零落，臣无可报也。）”德宗说：“话虽如此，但即便是对你有些小恩的人，也是应当报答的。（虽然，有小恩者，亦当报之。）”李泌回答道：“今天我也希望和陛下有个约定，可以吗?（臣今日亦愿与陛下为约，可乎?）”德宗说：“有什么不可以的!（何不可!）”李泌说：“我希望陛下不要加害功臣。我蒙受陛下的厚恩，当然没有受迫害的迹象。李晟、马燧等人为国家建立了巨大的功劳，听说有人在说他们的坏话，尽管陛下肯定不会听信，但今天我当着他们二人的面讲这些话，也是希望他们自己不要疑心而已。万一陛下要加害他们，那么在内值宿警卫的将士，在外镇守方镇的将帅，便都会愤怨叹息，辗转不安，恐怕过不了多少日子，朝廷内外的变故又要再次发生了!如果臣下能够蒙受君主的赏识与信任，那便够幸运的了，官职不官职的有什么要紧!当时我在灵武时，并不曾担任什么官职，但大将、宰相们都接受我的指点。陛下任命李怀光为太尉，但李怀光却愈加恐惧，终至背叛了朝廷。这些都是陛下亲眼所见的事情啊。如今李晟、马燧已经足够富贵的了，如果陛下能够坦诚地对待他们，让他们能够没有顾虑地保住自己的官职爵位，这样在国家有危难时便为国征伐，在国家无事时便入朝听政，还有什么比这个更快乐的呢!所以，我希望陛下不要因为他们两人的功劳太大便猜忌他们，他们两人也不要因为职位太高而自生疑心，那么天下便永远不会发生什么事故了。（愿陛下勿害功臣。臣受陛下厚恩，固无形迹。李晟、马燧有大功于国，闻有谗之者，虽陛下必不听，然臣今日对二人言之，欲其不自疑耳。陛下万一害之，则宿卫之士，方镇之臣，无不愤惋而反仄，恐中外之变不日复生也!人臣苟蒙人主爱信则幸矣，官于何有!臣在灵武之日，未尝有官，而将相皆受臣指画;陛下以李怀光为太尉而怀光愈惧，遂至于叛。此皆陛下所亲见也。今晟、燧富贵已足，苟陛下坦然待之，使其自保无虞，国家有事则出从征伐;无事则入奉朝请，何乐如之!故臣愿陛下勿以二臣功大而忌之，二臣勿以位高而自疑，则天下永无事矣。）”德宗说：“朕乍一听你的话，觉得很突兀，不知道你讲的是什么。等听完你的分析后，才知道这是国家的根本大计啊!朕一定会牢牢记住你说的话，李晟马燧你们两位大臣也当记住这些话。（朕始闻卿言，耸然不知所谓。及听卿剖析，乃知社稷之至计也!朕谨当书绅，二大臣亦当共保之。）”李晟和马燧都站了起来，哭着谢恩。
唐德宗对李泌说：“从今天起，凡是有关军队和粮食储备方面的事情，都由你来负责；吏部和礼部交给张延赏负责，刑部交给柳浑负责。（自今凡军旅粮储事，卿主之;吏、礼委延赏;刑法委浑）”李泌说：“这不合适。陛下不嫌我没有才能，才让我出任宰相。宰相的职责是不可分割的，不象在给事中那里要分辨出哪些是吏部的过失，哪此是兵部的过失，在中书舍人那里有六人签署划押。宰相的职责，要处理全天下的事情。如果宰相们各自负责某个方面的事情，这便成了专司一面的职能部门了，这就不是宰相了啊。（不可。陛下不以臣不才，使待罪宰相。宰相之职，不可分也，非如给事则有吏过、兵过，舍人则有六押;至于宰相，天下之事咸共平章。若各有所主，是乃有司，非宰相也。）”德宗笑着说：“适才是朕讲得不够妥当，你说得对。（朕适失辞，卿言是也。）”李泌又提出要恢复被削减的州县官员，唐德宗说：“官吏应当为管理百姓而设置的，现在户口比太平时期减少了三分之二，但官吏反而增加了，这合理吗?（置吏以为人也，今户口减于承平之时三分之二，而吏员更增，可乎?）”李泌回答道：“虽然户口是减少了，但是现在的事务却比太平时期多出将近十倍，官吏怎么能不增加呢!而且，削减的都是有职责的官吏，那些没有任务的闲散官员反而没有消减，这就是此次削减官员并不妥当的原因啊。自从至德年间以来，设置的名额之外的官员相当于正式官员的三分之一，如果听凭他们按照在官的日期核定资历，然后停罢他们的官职，再增加文武官两选，授给他们同一类中的正额官职，这样，不仅不会遭到埋怨，还会使他们高兴了。（户口虽减，而事多于承平且十倍，吏得无增乎!且所减皆有职而冗官不减，此所以为未当也。至德以来置额外官，敌正官三分之一，若听使计日得资然后停，加两选授同类正员官。如此，是不惟不怨，兼使之喜矣。）”李泌又请求对没有到封地去的诸王不授给府官，德宗一概答应下来。乙卯，唐德宗下诏，命令一律恢复对先前削减的官员。 
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