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全面抗战爆发后，陕北红军、南方八省游击队先后接受了改编。红军改编为八路军的过程磕磕绊绊，最终在红军做出重大让步的情况下，从最初4个军（军长分别是林彪、贺龙、刘伯承、徐向前）的编制最后敲定为3个师（师长林、贺、刘）。尽管与红军预期有较大落差，但好歹在1937年8月尘埃落定，陆续开赴抗日一线。随后，八路军115师、120师和129师在短短25天接连在平型关、雁门关、阳明堡取得大捷，证明了在共同抗日的大是大非面前，“兄弟阋于墙，外御其侮”仍然有着巨大的威力。但是，长江以南八省游击队的改编，在名称、军长人选等问题上始终僵持不下。尽管南方八省游击队人数不多，只能编成一个简编的军，但是南京方面还是想牢牢抓在自己手里。蒋氏心仪的军长人选，一是爱将陈诚，一是老资格的军阀张发奎，但显然两人都不愿趟这个浑水。为了给蒋校长一个台阶，陈诚和李济深举荐“北伐名将”叶挺出任这支部队的军长。叶挺建议改编后的部队命名为“新编第四军”，简称“新四军”。叶挺的确非常适合出任军长：首先，叶挺出自孙中山先生的粤军，担任过大元帅府警卫团的营长，资历无人可比；其次，叶挺在广州起义后，由于被李立三等人错误处分，一气之下出国考察，脱党10年，南京方面放心；最后，叶挺虽然多年来一直隐居，但号召力仍在。但是，南京的单方面任命，让延安方面不安，毕竟叶挺已经脱党10年，他出山领导新四军，还能不能保证这支部队听招呼？好在叶挺主动到延安沟通，表达了迫切希望回归组织的愿望，最终得到主席等人认可。为加强领导，坚持3年游击战的项英以副军长代行“政委”职责。军长叶挺得到双方的认可，副军长项英也是召集南方八省游击队的一面旗帜，新四军军长、副军长人选确定以后，接下来就是选定非常关键的参谋长人选。军长叶挺心中，已有2个候选人：一个是南昌起义的同僚兼下属周士第，另外一个是叶挺独立团的老部下周子昆。两个人都曾是叶挺在孙中山大元帅府担任警卫团营长时的老部下，源出同门。周士第的优势，在于资历较老、征战多年，还是叶挺的同乡。叶挺是广东归善（今惠阳）人，周士第是海南（原属广东省）乐会（今琼海）人，在传统观念里乡党、同学、战友袍泽观念非常重，叶挺对同是广东老乡的周士第高看一眼，也是人之常情。周士第家境尚可，小时候读过私塾也上过小学和中学，文化基础比较好。另外，周士第是黄埔一期，毕业后进入孙中山大元帅府“铁甲车队”任副队长，铁甲车队扩编为“独立团”后任营长、参谋长，北伐中协助叶挺大战汀泗桥、贺胜桥，为“独立团”赢得了“铁军”称号。南昌起义时，叶挺是11军副军长兼24师师长，而周士第则是25师师长。但是，起义军南下时周士第离队，直到1933年福建事变后重新回到红军队伍，长征后先后出任红15军团参谋长、红二方面军参谋长，全面抗战爆发后，被编入八路军120师任参谋长。新四军成立时，周士第正随贺老总开辟晋西北根据地，“挖角”有一定难度。既然“挖角”周士第有困难，叶挺还有一个候选参谋长周子昆。周子昆是广西桂林人，工业学校毕业后加入桂军当号兵，后进入孙中山大元帅府铁甲车队任班长。后任“独立团”排长参加了北伐，参加了汀泗桥、贺胜桥战斗，攻克武昌后因功升任连长。南昌起义时，周子昆任第4军军官教导大队大队长，起义失败后跟随朱德、陈毅参加湘南起义并上了井冈山。在苏区时，周子昆当过红1军团3军参谋长、红3军军长、红5军团参谋长、江西军区参谋长等职。长征时任红9军团22师师长、红5军团副参谋长、红军代参谋长。新四军成立时周子昆在抗大任队长，无论资历还是能力都足以出任新四军参谋长。南方八省游击队虽然人数较少只有万余人，但幸存下来很多红军时期的高级将领，像项英、陈毅、张鼎丞、邓子恢、傅秋涛、刘英、粟裕、叶飞、高敬亭等人，几乎每一个人的资历都比周子昆更老。除了叶挺心目中的周士第和周子昆，副军长项英也有自己的人选。项英心中新四军参谋长的人选，都是坚持了三年游击战的将领，一个是和自己一起坚持了粤赣边游击区的留守主任陈毅，还有一个就是和粟裕一起坚持闽浙边游击根据地的“挺进师”政委刘英。陈毅是四川乐至人，读完工业学校以后留法勤工俭学，回国后参加了刘伯承、杨闇公组织的泸顺起义，南昌起义时追上队伍，火线出任周士第25师73团指导员，和朱老总带领起义余部800余人参加了湘南起义，井冈山时期是仅次于毛、朱的第三号人物，是苏区开创者之一。反“围剿”时期，陈毅被排挤靠边站，任红22军军长、江西军区总指挥、西方军总指挥。主力红军长征后，陈毅在留守将领中并不显山露水，仅是办事处主任。随着瞿秋白、陈谭秋、何叔衡、刘伯坚等人牺牲，龚楚等人投敌，陈毅成为仅次于项英的二号人物。南方八省游击队能召集上万人主要是项英的功劳，但是陈毅的作用也很大。陈毅能文能武，既担任过红4军前委书记，也担任过军事主官兼政委。新四军参谋长陈毅完全可以胜任，但有点大材小用，最终主席没有把他放在参谋长位置上，而是独放一面出任一支队司令员。副军长项英青睐的另外一位参谋长候选，是政工干部刘英。刘英是江西瑞金人，1929年加入红4军，5年以后已经是北上的红七军团政治部主任，而当时的军团长是寻淮洲、政委是邓公的连襟乐少华，参谋长是粟裕。北上失利后，余部改编为红军“挺进师”，粟裕任师长，刘英任政委。但是，刘英是优秀的政工干部，军事并不在行。最后主席亲自点将，让和129师师长刘伯承同岁的张云逸出任新四军参谋长。张云逸是广东文昌（今海南）人，读过私塾上过军校，还是老资格的同盟会员，参加过新军起义、黄花岗起义，在陈炯明部当过营长在许崇智部当过旅长，北伐时期是第4军25师参谋长。红军时期，张云逸是百色起义红7军军长，还担任过红军总参谋长，是刘伯承的助手。由这样一位老人出任新四军参谋长，既能得到南京的认可，也能让新四军上下包括叶挺心服口服。由于张云逸还是三支队司令员，实际上副参谋长周子昆一直代行参谋长职责，也算从另一方面满足了叶挺军长的要求。主席一个巧妙的变通，让新四军解决了参谋长的人选难题，得以顺利运转。新四军5位“参谋长候选人”，命运各异：周士第是1955年的开国上将，周子昆在1941年1月的皖南事变中牺牲。陈毅是开国元帅，张云逸是开国大将，而刘英在1942年5月被重庆方面下令秘密杀害。
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