1907年，宣景琳出生于上海，原名叫田金玲。她的父亲是一名普通的上海报贩，由于宣景琳上面还有4个哥哥姐姐，所以第五个孩子的出生其实给他们家带来了一些不小的痛苦。宣景琳出生的第四个月，家里唯一的顶梁柱倒了，她的父亲去世了。这让本来就不富裕的家庭变得更加的贫困。
母亲为了宣景琳，不惜与外婆决裂，独自一人带着她生活。即便如此，母亲还是竭力要供她读书，她在教会办的慕尔堂念书，虽不交学费，但不愿忍受有钱同学对她的歧视而离校跟人学唱京戏。这个时候虽然日子过得苦，但还算有一丝慰藉。谁曾想老天连一丝希望都不给这个可怜的女孩，母亲和哥哥先后身患重病。宣景琳十五岁时，她的母亲撒手人寰。
年幼无助的她为了安葬母亲，不得已卖身妓院，少女时代就堕入火坑。她说：
“娘把我养大成人，我应该以身相报。”
宣景琳只能自卖自身，沦入风尘做了一名妓女。宣景琳长得漂亮，又读过一点书，成了青楼的头牌。
过了几年卖笑生涯后，她梦想跳出深渊，白天只要一有空，便偷偷跑出去学唱京戏。日复一日，她的底子越来越好，有人抓拍了她的相片刊登在报纸上。也就是在这个时候，宣景琳和海上名绅之子王六公子相爱了。王公子虽对她一片痴情，然而父亲绝对不肯让儿子与妓女结婚，他们无奈之下只能被迫分离。
一个偶然的机会，宣景琳遇到了她的伯乐——郑正秋。当时郑正秋选中宣景琳来演《最后之良心》的反派配角，发现她有演戏才能，就接连让她演几部影片。郑正秋替她改了名字，叫做宣景琳。
宣景琳拍电影不为出名，只想积蓄酬金为自己赎身，改变身份。不料她的秘密被人发现，积蓄被妓院没收，这对宣景琳来说是莫大的打击。郑正秋知道后，就由“明星”出钱为她赎身，还编写了一部妓女生活的剧本《上海一妇人》，请宣景琳主演。她现身说法，受到观众赞赏，宣景琳正式成为“电影明星”。
宣景琳依然没有忘记曾经的王公子，以现在的身份她终于可以光明正大地嫁给他。可是王父仍以她出身低贱为由，婚后不许进王家大门。婚后宣景琳不断拍片，然而丈夫却受到来自家庭和社会的种种压力，更因电影圈内外对宣景琳的流言蜚语，使他们夫妻产生误会，以致失和分手。
宣景琳再也不敢再去触碰感情，她就做圈里最拼的拼命三娘。后来，她与张织云、杨耐梅、王汉伦一起，被人们冠上“四大金刚”之称，成为电影界的“大前辈”。
虽然中间有些许坎坷，但是新中国成立后，息影十年的宣景琳在上海电影制片厂拍了《家》《长虹号起义》《三八河边》《家庭问题》等片。比起同时代其他女艺人，她的艺龄最长、寿命也最长。
而且宣景琳有一个幸福的晚年。先前在宣景琳身体不好的时候，遇到了一位沈姓医生，性格温和，还是她的粉丝。由于年轻时候长期拍戏，宣景琳落下了心脏病，几次在片场拍戏时昏过去，有时候要卧床好几个月。
为了治疗自己的心脏病，宣景琳时常去沈鸿来医生那儿看病，这一来二去，两人产生了感情。
经过再三思量，宣景琳再次走入围城，和沈鸿来结为夫妻，相伴一生。
1964年，宣景琳拍摄了最后一部电影，从此不再接拍电影，在家中安享晚年。
1986年，她又被聘任为上海市文史研究馆馆员。
991年，宣景琳荣获第三届中国电影表演艺术学会奖“特别荣誉奖”。
宣景琳的一生传奇而坎坷，面对生活的逆境，她以不屈的精神牢牢把握自己的命运，终于迎来了美好的晚年生活。
1992年，宣景琳在上海逝世，享年八十五岁。宣景琳这一生，不甘认命，成为了黑暗中最亮的星，而且她曾说“我这辈子过得真苦，也很值得。”也算这一生无怨无悔。
