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中国古代有“帝王将相”之称，中国传统名花也有“花王”与“花相”之说。“花王”尽人皆知，是国色天香的牡丹，“花相”是谁呢？那就是五月的花神——芍药。
芍药和牡丹是一对名副其实的“姊妹花”，她们都是芍药科芍药属的植物，并且都是我国的传统名花和重要的药用植物。这一对名花姐妹的不同之处在于，牡丹是多年生的落叶木本（灌木）植物，芍药则是多年生的草本植物。冬季，牡丹仍保留有焦黑干枯的枝条越冬，这或许就是民间传说中武则天火烧牡丹成“焦骨牡丹”的“根据”吧（其实历史上的武则天是极喜爱牡丹的）。而芍药在冬天只有地下部分（宿根块茎）继续生长（粗壮的肉质块根是芍药主要的药用部位）。
古人对芍药和牡丹的认识，也是因其药用的功能开始的。民间传说中，天上的花神为帮助人间祛除瘟疫，盗取了王母娘娘的仙丹撒向人间，这些仙丹有的长成了草本的芍药，有的长成了木本的牡丹。 牡丹和芍药的花叶根茎均可入药。牡丹的根皮入药就是“丹皮”，芍药的根入药就是“芍药”(有白芍、赤芍之分）。中药材中以花木之名为药名的司空见惯，而以“药”字为花名，芍药当属独一份。1982年发行的《药用植物（第二组）》中，面值最高的那枚邮票的图案就是芍药。
而牡丹登上邮票的时间更早，“纪特六珍”之一的特61《牡丹》，早在五十多年前的1964年就发行了（请参见本号前文《国色天香是牡丹》）。
而更早于1958年发行的三枚花卉图案普通邮票（普10），第一枚就是牡丹花。
据有人考证，古时候只有“芍药”之名，牡丹也叫做“木芍药”，“牡丹”的花名是从唐朝才开始流行的。由于武则天、唐玄宗等帝王贵胄的钟爱，加上李白、刘禹锡等诗人的颂扬推波，牡丹赢得“国色天香”的美誉，有了“花开时节动京城”的胜景，唐宋以来“牡丹之爱”蔚然成风。于是，“木芍药”有了“牡丹”这个专名，并登上“花王”的宝座，芍药反倒“落谱衰宗”，越来越相形见绌，只得屈居“花相”之位了。
诚然，与牡丹相比，芍药的身材没有那么高挑（牡丹可达2米，芍药不超过1米），花容也没有那么雍容华贵，但是，作为“姊妹花”，芍药也有其不俗之处。芍药的花色丰富（有白、粉、红、紫、黄、绿、黑和复色），花朵硕大（花径10～30厘米、花瓣可达上百枚），花型也多姿多彩（分为千层亚类、楼子亚类的单花类和奇特的台阁类），有许多园艺品种足以同牡丹媲美。作为传统名花，历代的诗词、绘画、小说中都不乏芍药的身影，尤其是《红楼梦》中“憨湘云醉眠芍药裀”一节，其唯美的境界向来为人们所称道。如今，四川中江的芍药谷、江苏扬州的仪征芍药园，以及洛阳的国家牡丹园，都是名闻遐迩的芍药赏花胜地。扬州市还把芍药作为的市花。
而且芍药的花期长，可从4月持续到6月，优于牡丹（牡丹从4月中开花到5月中即凋谢），因而园林中常将芍药与牡丹搭配种植，让花王和花相并竟芳菲，以便延续赏花期。当牡丹和芍药比肩吐艳时，最直观的区分办法就是看叶片：牡丹的叶片有三道“裂口”，而芍药的叶片（尤其是上部叶片）一般都是单叶。
芍药属植物全世界约有30种，主要分布于欧亚大陆温带地区，少数产北美洲。中国有15种，在西南、西北、华中、华北以至于东北地区，都有不同品种的芍药植物分布，如：草芍药、拟草芍药、川赤芍、美丽芍药、白花芍药、新疆芍药、块根芍药等。去年（2019）5月中国邮政发行的《芍药》特种邮票，将芍药、川赤芍、草芍药和美丽芍药纳入四枚邮票的方寸之中。
川赤芍是我国特有的芍药品种，分布在西藏、甘肃、青海、四川、陕西等地，生长于海拔1,800至3,700米的地区，植株比较矮小，二回三出复叶，小叶成羽状分裂。5-6月开花，花色紫红或粉红。川赤芍的根呈粉白色或粉红色，入药就叫“赤芍”。赤芍和白芍的药效有差异，即前人所谓“白补赤泻，白收赤散”。赤芍是我国特有的著名野生地道中药材，历史悠久，用量较大，每年有相当数量出口。
草芍药大概是分布地域最广的一种芍药，在四川东南部、贵州（遵义）、湖南西部、江西（庐山）、浙江（天目山）、安徽（九华山）、湖北西北、河南（嵩县）、陕西南部、宁夏南部、山西、河北、吉林东、辽宁、黑龙江、内蒙古东南等地均有分布。国外在朝鲜、日本及俄罗斯远东地区也有分布。生长在海拔200至2000米的山坡林地边缘。单花顶生，直径7-10厘米，花瓣6枚，有白色、红色、紫红色不同花色，花心的雄蕊和雌蕊十分艳丽。
美丽芍药的名字冠以“美丽”二字，可见其容貌出众。美丽芍药植株可高达1米，是芍药姐妹中身材最高挑的。4—5月开花，花单生茎顶，花瓣7-9枚，花径可达12厘米，花色红艳，十分讨人喜爱。主要分布于云南东北部、贵州西部（毕节）、四川中南部、甘肃南部、陕西南部，生长在海拔1500-2700米的山坡林缘阴湿处。它不仅花朵美丽，其根也入药。
这套《芍药》邮票由著名国画家龚文桢先生设计，龚文桢先生还是《中国兰花》《玉兰花》《海棠花》等邮票的设计者。邮票图案采用传统的中国工笔画法，注重花朵、叶片形态的细节描绘，用笔工整细致，敷色自然淡雅，在虚实变化间描绘出芍药典雅、清丽的姿态。邮票印制采用胶雕套印工艺，通过雕刻师娴熟的技法、精彩的刀工、生动的点线，绘就了一幅幅生机盎然的芍药盛开美景，“五月花神”的娇容倩影让人们眼前为之一亮！
邮票信息：2019-9 芍药（T）2019-05-11 中国邮政发行 全套4枚 总面值4.80元 40X30毫米 P13 板式一16枚 板式二8枚（二套） 胶雕套印 设计者：龚文桢 雕刻着：张宇、彭巍栋、钱志敏、宗伟雄 河南省邮电印刷厂印制 防伪纸张、防伪油墨、异形齿孔、荧光喷码 木讷叟柏森记于木讷斋 |
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