抗日战争初期，在泰州城的地方势力头目是李明扬和李长江2人，此“二李”拥兵近3万，一直活动在苏鲁皖交界处，在泰州一带很有影响。1939年7月的一天，新四军第一支队司令员陈毅秘密到达江北，在惠浴宇等人的陪同下前往泰州城，会见地方派势力代表，寻求联合抗日的力量。当日的会见，李明扬并未现身，他指使他的副手李长江接待了陈司令。双方交谈还算顺利，陈毅表达了我军诚心与李部合作抗日的想法，李长江却顾左右而言他，表现冷淡，此次会面双方没有取得任何实质性的成果。陈毅有礼有节地告辞，同时表示自己还会再次登门，希望可以见到李明扬总指挥。当李长江向李明扬汇报后，李明扬有心抗日，却不能完全相信新四军的诚意，同时也对驻守苏北的韩德勤有所顾忌，便暂时放下了此事，想等段时间再看。转眼到了秋天，李明扬经过联系从自己的同乡好友，也就是第三战区王敬久军长那里得到一批军火，数量还很可观，大概有5000发迫击炮弹、2万发盒子枪子弹及13万余发步枪子弹。由于是好友相助，王敬久不便派人把军火送到泰州城，只能由李明扬派人来取。这下可把李明扬和李长江两人难住了，这么一大批军火从南京运往江北，中途要经过韩德勤及日伪军的防区，稍有不慎很有可能会被日军截去；即便侥幸绕过日伪军，也还有韩德勤雁过拔毛。加上“二李”本来就跟韩有过节，“二李”思来想去后，一致认为取军火容易，带回来却很难，尤其是完整地带回来就更难了。就在这为难之际，手下有人突然提出一个建议：“何不请新四军帮忙运送这批军火呢，新四军擅长翻山越岭、跨河渡江，由他们运送必然万无一失。”“二李”一听，顿时喜上眉梢，说：“此事正好可以验证一下新四军合作抗日的诚意，如果新四军押送出了问题，自己损失的也就是一些弹药，新四军却要搭进去不少人；如果新四军安全把军火送了过来，以后合作起来就会放心很多。”于是，李明扬亲自联系陈毅，拜托新四军为自己押送这批军火。陈毅明知这是“二李”利用新四军，但还是爽快地答应了下来。陈毅把“跑腿”押运的任务交给了陶勇和卢胜，两人以苏皖支队的名义带领一个营的兵力执行这次特殊的任务。在李明扬派来的代表引领下，到王敬久处领取了军火，一共500多担。陶司令和卢政委按照陈毅的指示，在一个雨夜出发了。前后历时一个多月的时间，陶勇亲自带领战士，分4批次把这500担军火全部送到泰州，交到了“二李”的手上。新四军此次甘愿为“二李”跑腿，赢得了明扬的信任与佩服，李长江见大哥李明扬认同新四军，也随声附和，表示可以跟新四军暗中联合，不然会得罪韩德勤。年底，陈毅再次来到泰州，受到李明扬、李长江的热情接待，明确表示与新四军联合抗日的决心，同时把蒋氏、韩德勤等秘密的部署透露给陈毅。两军基本达成合作意向，尤其是在韩部攻打新四军时，“二李”愿意保持中立，绝不加入蒋军的摩擦行动，就已经算是很好的结果了，陈毅对此行很是满意。1940年3月份，罗炳辉率领的新四军第五支队在淮西打了一仗，收缴了一批枪支。然而令人意想不到的是，这支被我军打败的队伍近期投靠了“二李”，由于这件事来得太突然，造成“二李”对新四军产生了误会。为了澄清误会，陈毅当即让人发还了收缴的枪支，并立即释放了扣押人员，同时，还写了封信送到泰州，向“二李”解释，几天后又亲自到泰州城说躁动况。陈毅的诚意打动了“二李”，2人表示可以继续合作，会一如既往地保持中立，陈毅也向“二李”保证，以后不会攻击他们的防区，两军这才消除了误会。6月份的时候，当叶飞司令的挺进纵队，进驻到离“二李”防区不太远的吴家桥后，韩德勤感受到了来自我军的军事压力。于是派人游说“二李”，共同防范我军扩大地盘，本就疑神疑鬼的李长江开始躁动，不听李明扬的劝说，硬是把部队调到对抗新四军的前沿阵地，气得李明扬暂时离开泰州。与此同时，韩德勤见我新四军人少器缺，便指挥一万大军，以压倒性的优势扑向第五支队的驻地半塔集。此时留守半塔集的部队只有2000人左右，为了守住根据地，江北指挥所派叶飞的挺进纵队前去支援。有了叶飞的支援，半塔集根据地守住了，但吴家桥却被日伪军钻了空子。叶飞带领部队回师吴家桥，与日伪军血拼了一场，以微弱的优势取胜，把日伪军赶跑了。由于吴家桥已被日伪军盯上，叶飞认为此地已不安全，最终带领挺进纵队进驻到三不管地带的郭村休整。说是三不管地带，但新四军进驻后，却成了三都管地带。日伪军在郭村西边，韩德勤在郭村北边，“二李”在郭村东边，三股势力都对叶飞虎视眈眈。韩德勤最沉不住气，不断升级军事布防，随时都有发起进攻的架势。叶飞马上把情况向陈毅进行汇报，得到的指示是保持冷静，严防北边的韩部，至于东边的“二李”，要再次派人进行安抚，以确保“二李”保持中立。然而，当叶飞把政治部副主任陈同生，以陈毅秘书长的身份派往泰州后，却遭到了扣留。并且李长江还发出最后通牒：限新四军3天内退出郭村，不然他们就会发起围攻。时间紧迫，泰州的地下组织得知李长江翻脸后，紧急派人给叶飞送信。当到达郭村时已是第三天的晚上，叶飞马上部署，准备迎接敌人对郭村的进攻，同时请示陈毅。陈毅的意见是不打和撤退，要打也等退到吴家桥或扬中再打。而少奇同志的意见是敌不犯我，我不犯人，敌若犯我，我部给予还击。在打与不打之间，叶飞最终选择了在郭村打。第四天，也就是6月28日这天，天刚亮，郭村外围就响起了密集的枪声，李长江真的进攻郭村了。叶飞一面指挥应战，一面发出求援电报。少奇同志的队伍一下子赶不过来，而在淮西的罗炳辉的人马也抽不了身，这下可把叶飞急坏了。此时，叶飞只能再次把战况向陈毅汇报，退已来不及了，只能硬打，希望陈毅可以理解并派出援兵。陈毅听叶飞汇报后，很是生气，觉得叶飞不听自己的命令。但事已至此，只能好好地教训一下李长江这个小人了。陈毅马上给陶勇的苏皖支队发出命令，让陶勇火速前往郭村救急，同时自己也动身前往郭村实地指挥应战。路上还分别写信给李长江和李明扬，希望可以停止交火。 【陶勇夫妇】陶勇接到命令后连续2天1夜急赶，终于在29日夜间见到了叶飞。稍作休息后，便接手郭村北边的防务。在接下来的3天中，叶、陶2人指挥新四军大战敌军。在这期间，李长江的2个手下——陈玉生和王澄带领各自的支队阵前起义，投向了我军，气得李长江快要吐血。为了稳住郭村的阵势，李长江亲自跑到郭村前线，对他的士兵大喊：拿下郭村，东西随便拿，妇女随便抢！这样的话对打仗的蒋军士兵来说太有鼓动性了，一时之间，李部士兵个个争着向前冲。陶、叶2位司令，硬是带领郭村军民顶住了李长江一波又一波的进攻。到了7月3日，战斗进入尾声，先前替李长江打冲锋的陈中柱和陈东生被俘，李长江带领残兵败将逃了回去。陈毅还没到郭村，战斗就结束了，而且是以取得了郭村保卫战的胜利而，这着实让陈毅感到惊喜，于是加快了前往郭村的步伐。陈毅到郭村后，叶飞马上向陈毅赔笑脸，希望得到陈毅的理解。陈毅此时已消气，警告叶飞“下为为例”。（三）李明扬加入我军，主席称赞：大事明白，小事糊涂！叶飞打了胜仗，趁机向陈毅建议：分路打进泰州。陈毅摇了摇头说道：打，可以，但不能打进泰州，给李长江一点颜色就可以，我们促进他回到中立之路上来。于是，在陈总的坐镇下，叶飞与陶勇的2支队伍分成2路，一举拿下了李长江的主力阵地———塘头镇。由于反击速度快，打得敌人措手不及，一战俘敌过2000。剩余败兵一路逃向泰州城，陶勇的部队紧追不舍，很快就跟到了泰州城外的碾米厂。此时陈毅再次叮嘱叶飞，一定不要打进泰州城，不然会把李长江彻底逼向韩德勤，那样苏北的形势将会更糟。叶飞马上向陈毅汇报：已经给部队下过命令了，不会进泰州城的。陈毅用怀疑的口气说道：你的命令有用吗？我的命令你都不听。你马上到前线去，传我的话，谁敢打进泰州，我就杀谁的头。叶飞不敢怠慢，马上赶往前线阻止攻打泰州城。好在叶飞亲自出马，不然陶勇就真的要打进泰州城了。部队打到泰州城外就退了回去，但在城内的李长江却着实被吓得不轻。陈毅给李长江打了个电话，声明要重修旧好，而且会把俘虏放回去并归还部分武器，同时要求李长江把扣留的我军人员放回来。李长江领教了新四军的厉害，立马答应与新四军再次合作抗日，不再助韩反抗。李明扬得知泰州情况后，也返回泰州。陈毅再次来到泰州会见“二李”，李长江为表歉意，为新四军送去一万现大洋及烟酒食品等，两军再次交好。9月底，黄桥决战打响，在我新四军实力暂时占据下风之时，李长江再次异动。不但避见我军代表，还秘密接见汪伪等的日伪代表，似有投降日伪之势。另外，根据泰州来的消息，李长江正联系日伪势力，准备趁机进攻黄桥。陈毅大怒，要求我军代表明确警告“二李”，其实主要是李长江，等消灭了韩部的李守维后，如果还摇摆不定，一定让他后悔。陈毅的话传给李长江后，暂时震住了这个“墙头草”，黄桥决战取得了最后胜利。后来，李长江是背着李明扬投靠了汪伪，“二李”终因分歧而分开。李长江继续占据泰州，而李明扬则选择离开。离开后的李明扬被日伪军抓获关进监狱，在狱中宁死不屈，表现出了中国军人的坚强与骨气，直到1949年李宗仁才把他解救出来。出来后的李明扬先后联系到粟裕和陈毅，表达和平的愿望，还得到主席欢迎。随后，李明扬起义加入我军，担任一系列职务，为新中国作出了积极贡献，被主席称为“大事明白小事糊涂之人”。反观李长江，一时得势成为汪伪集团的上将司令，但因多次战事指挥不力，被削掉兵权还遭日本人下毒，落得个行动不便及记忆力严重减退等后遗症。新中国成立后，李明扬收留了这个当年的小弟，把他安放在自己南京的家中。直到1956年，李长江病死，李明扬为其料理了后事，尽到了一个老大哥的最后责任。
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