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前面说到谯纵在侯晖等人的胁迫下，被迫建立了西蜀政权。随着东晋朝廷的日益稳定，讨伐之事自然而然的提上了议事日程。公元406年正月，东晋益州刺史司马荣期在白帝进攻谯明子，大破之。九月，刘裕再派龙骧将军毛修之与司马荣期、文处茂、时延祖等人一起讨伐谯纵。然而，当毛修之抵达宕渠时，司马荣期被参军杨承祖所杀，杨承祖自称巴州刺史。得知变故，毛修之连忙退回白帝，平叛陷入僵局。公元407年八月，毛修之与汉嘉太守冯迁合兵进攻杨承祖，终于将其诛杀。随后，毛修之打算继续进军，新任益州刺史鲍陋却不同意。毛修之义愤填膺，向东晋朝廷上奏称：“现在屡有可乘之机，鲍陋却每次都违背约定不来配合。臣虽想直捣匪巢，以死报国，但后无援兵，如何才能成功呢！”于是，刘裕上疏推荐襄城太守刘敬宣率领五千兵众讨伐谯纵，以刘道规为征蜀都督。九月，谯纵向后秦归降，成为后秦的藩属国，又与卢循暗中勾结，并向后秦上表，请求让桓谦前来益州，和他一起对抗东晋。姚兴询问桓谦的意见，桓谦道：“臣之家族累世对荆楚百姓有恩，如果有机会凭借巴蜀的力量顺流东进，荆楚官民一定会纷纷响应。”姚兴不以为然道：“小河沟里容不下大鱼，如果谯纵足以单独成事，就不会借助你做他的鳞甲和羽翼了，你还是多考虑下自己吧。”但桓谦坚决要去，姚兴没有强留，便派他前往益州协助谯纵。桓谦到了成都后，虚心谦恭的招纳各地人士。随着他的势力越来越大，谯纵果然对他生起猜忌之心，将其软禁，并派人看守。直到此刻，桓谦才后悔不迭，流泪对几个弟弟道：“姚主之言神矣！”平定谯纵的大军还在路上，东晋的权力格局却逐渐变得有些微妙。当时，东晋朝廷多次征召刘裕入朝辅政，但刘裕只想待在京口。刘毅早有排挤刘裕之心，想趁此机会以中领军谢混为扬州刺史，也有人打算让刘裕在丹徒兼管扬州，而把朝中的政务交给孟昶。谢混是谢安之孙，谢琰之子，又是司马曜的女婿，身份显赫，地位超然，如果让他担任扬州刺史，将对刘裕起到一定的制约作用。但无论是哪种安排，东晋朝廷都不敢擅作决定，司马德文决定派尚书右丞皮沈带着这两个方案，前去京口征求刘裕的意见。皮沈首先拜见刘穆之，把朝廷讨论的情形全都告诉了他。刘穆之假装起身上厕所，秘密对刘裕道：“皮沈之言，千万不要同意。”随后，刘裕召见皮沈，皮沈说明来意后，刘裕果然闪烁其词，暂时先让他出去，把刘穆之叫进去询问。刘穆之直言不讳道：“晋朝失政已久，天命已移。您兴复皇祚，功高位重，如今之形势，怎么还能一味的谦让，做一个老守藩地的普通将领呢？刘毅、孟昶等人与您都是白衣起家，一起倡导大义，争取富贵。举事的时候有先有后，所以才推举您做了盟主，但他们对您并非心服口服，也没有君臣之分。当他们的力量、地位和您相当时，终究是要互相吞并、排挤的。正因如此，扬州是根本所在，决不可拱手让人。权柄一旦丧失，再想得到，就没有理由和机会了。”一番话说得刘裕连连点头，他也不禁在心里问自己，我难道仅仅满足于做一个地方将领吗？一念及此，刘裕问道：“那我该如何回答呢？我之前一直推辞，现在如果说只有我合适，未免难于启齿。”刘穆之胸有成竹道：“您可以这样说：'扬州是根本所在，宰辅事关重大，我不便在外随便回答。近期，我将抽时间前往建康，与朝廷共同商议。’只要您到了建康，他们一定不敢把扬州交给别人。”公元408年正月，刘裕入朝后，东晋朝廷果然以他为侍中、车骑将军、开府仪同三司、扬州刺史、录尚书事，徐、兖二州刺史如故。刘裕上表请求解除兖州的职务，以诸葛长民为青州刺史，镇守丹徒，以刘道怜为并州刺史，戍卫石头城。如此一来，扬州就落入了刘裕之手，为他日后基业打下了坚实基础。是年夏，刘敬宣进入三峡，派巴东太守温祚率领两千人从外水进军，自己统帅益州刺史鲍陋、辅国将军文处茂、龙骧将军时延祖从垫江边战边进。谯纵急忙向后秦求援，姚兴派平西将军姚赏、南凉州刺史王敏带兵两万人前去解救。谯纵派辅国将军谯道福将西蜀兵力全部调动起来，占据险要地势防守，刘敬宣和他对抗僵持六十多天，始终无法向前推进。这时，东晋军粮食吃完，军中又流行瘟疫，病死的人超过一半，刘敬宣只好带兵返回。九月，刘裕主动揽下西征失利的罪责，自请退位。东晋朝廷下诏将其降为中军将军，开府如故。这本是刘裕的故作姿态，刘毅却打算趁此机会严惩刘敬宣，何无忌力劝道：“怎能用私人恩怨伤害天下至公呢！”碍于何无忌的面子，刘毅勉强罢手。最终，刘敬宣因指挥不利被免官，削去封地三分之一，刘道规也从督统贬降为建威将军。刘敬宣是刘裕的恩人，刘道规是刘裕的弟弟，刘裕已经主动背锅了，刘毅却依然不依不饶，刘裕心里能舒服？两人的矛盾逐渐公开化。公元409年正月二十一，东晋朝廷以刘毅为卫将军、开府仪同三司。刘毅爱好人才，喜欢读书人，所以当世名士几乎没有不聚集到他身边的，惟有扬州主簿张邵不肯前去，有人问他为什么，张邵道：“我的主公刘裕是应运而生的人中豪杰，哪里还用多问！”说起来，这个张邵可是刘裕的骨灰级迷弟了，早就押宝刘裕。张邵是吴郡人，出身官宦世家，曾祖张澄官至光禄大夫。张邵最初担任琅邪内史王诞的龙骧府功曹，当时王诞依附司马元显。桓玄击败司马元显执掌朝政后，大肆清除他的旧党，将王诞流放到广州，亲戚故友都弃他而去，只有张邵仍然以礼相待，哭着为他送行，还在遍地闹饥荒的艰难处境下救助王诞的妻儿，受到时人称许。后来，桓玄篡位称帝，刘裕在京口起兵讨伐他，张邵力劝在桓玄朝任廷尉卿的父亲张敞率先向刘裕效忠，后担任王谧的主簿。很快，刘穆之听说了张邵的追星行为，并告知了刘裕，刘裕便将他转为太尉参军，署长流贼曹，纳入幕府中，成为心腹谋士之一。同月，姚兴派使节册封谯纵为大都督、相国、蜀王，加九锡，并可承制封拜，所用礼仪全都与君王一样。正当刘裕准备亲自出马讨伐西蜀时，慕容超主动找上门来，派兵掳掠东晋淮北的百姓，急于立威的刘裕立马改变主意，决定先北伐南燕。三月，刘裕上表请求讨伐南燕，朝廷大臣都认为不可轻举妄动，只有左仆射孟昶、车骑司马谢裕和参军臧熹认为一定能成功，力挺刘裕。谢裕是谢安的侄孙，谢允之子，为人见识广博，记忆力超强，幼时为谢安所赏识，成年后得到桓玄重用，因其出身显赫，在桓玄败亡后再次受到刘裕的重用，长期担任他的司马，是刘裕的心腹之一。刘裕懒得再跟那些大臣多费唇舌，以孟昶为监中军留府事，王镇恶为中军参军，立即整军备战。重点介绍下王镇恶，这可是名将。王镇恶出身名门，是王猛之孙，王休之子，出生于五月初五。按照当时习俗，五月初五是不吉利的日子，所以父母想把他送给别家抚养，以免对本族有害。王猛见到他后很是惊奇道：“这孩子非同寻常。过去孟尝君在恶月出生做了齐国的丞相，这孩子也将使我们家门兴旺。”遂取名镇恶。王镇恶十三岁时，前秦土崩瓦解，关中扰乱，家道中落，随叔父王曜归顺了东晋，客居在荆州，读诸子兵书，喜欢谈论军国大事。王镇恶不善于骑射，却善于决断大事，有乃祖之风，官至临澧令。刘裕决意北伐时，有人将王镇恶推荐给了他。刘裕亲自召见王镇恶，一番交谈后，大为惊异，遂留他过夜。第二天早晨，刘裕兴奋的对僚属道：“王镇恶是王猛之孙，正所谓将门有将。”以他为中军参军。五月，东晋军抵达下邳，把船舰和辎重留下，步行开进到琅邪，沿途经过的地方都修筑城池，留下军队把守。这时，有人对刘裕道：“如果燕国人堵住大岘（音同现）山的险要，或者坚壁清野，那我们深入敌国重地，不仅不能建功立业，还可能有去无回。”刘裕胸有成竹道：“你说的这些，我早就考虑过了。鲜卑人生性贪婪，没有长远打算，前进时只想多多抢掠，后退时又吝惜禾苗。他们以为我们孤军深入不能长久，因此不外乎进驻临朐（音同渠），或者退保广固，一定不会据险抵抗或者坚壁清野。”这是刘裕的第一次对外用兵，也是他迈向更高舞台的首次亮相，成功了，他在东晋的地位将更加稳固，一旦失败，很可能前功尽弃。
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