 战机是美国空军的最核心的战斗力，随着其主要战斗机的老化，其未来执行各种任务的能力越来越受到质疑。，美国空军预计到2030年F-22将不再具有足够的生存能力，从而无法确保夺取制空权。为了远远领先于中国的歼-20和其他敌机，以及世界各地日益复杂的陆基防空系统，迫切需要一种后续的战斗机。自2018年以来，美国空军已投资超过25亿美元研发下一代空中优势（NGAD）系统，2022财年 NGAD的预算为15.25亿美元，2023财年为16.58亿美元。到2025年，项目预算将增长到至少90亿美元。虽然目前该项目仍然处于高度机密状态，但空军已逐渐开始披露有关NGAD的细节。
▲波音提出的第六代战斗机外形，用于宣传和迷惑对手 空军在其2022财年预算理由中表示，NGAD通过现在引入改变游戏规则的技术，确保我们在未来保持空中优势。NGAD不只有一个机型，美国空军将其称为“系统家族”，将包括至少一型载人飞机和未公开型号数量的无人机，一些机型将携带传感器或者更多武器，而另一些将具备电子战或对地攻击能力，以便NGAD可以轻松穿过敌人的防御，打击战场上的任何目标。 F-22即将服役满20年，很多技术已经落后，在零部件供应上也存在很多问题。随着反隐身雷达等诸多先进的探测手段投入使用，F-22已经无法确保“隐身”能力。F-22将在2023财年 耗资3.44亿美元升级新的传感器，作为NGAD服役前过渡。为了确保NGAD的预算，美国空军计划在2023年退役部分F-22。
▲很多F-22的保养状况堪忧 一架NGAD“全尺寸飞行演示器”已经于2020年首飞，美国空军称其已经“打破了很多记录”。 NGAD将采取全新的采购模式，不一定必须由设计的公司制造，而且只会生产50至100架，大约每五年开发一次新的机型，将技术更新率从几十年减少到几年，而全机的寿命也不会达到30到40年，而是只有12到15年。这种方法可以将有限的资金重点从维护保养转移到设计和采购上。零件短缺问题困扰着几乎所有的机型，NGAD也计划采用全新的零部件采购模式，不再要求必须由原始制造商制造。 NGAD的主力机型可能在升限和最大速度上与F-22保持一致，升限约为23000米，最高时速约为2.3马赫。F-22具有极强的机动性，但鉴于先进的传感器和导弹的准确性，NGAD可能会放弃机动性，转而选择换取更大的内部油箱和弹舱。前空战司令部司令赫伯特·卡莱尔推测， NGAD的变成了类似于B-21轰炸机的“穿透性战斗机”，具有较大面积的机翼和大容积油箱，用于在太平洋战区进行远程飞行，并且具有更大的载弹量。其他军种领导人最近表示，NGAD可能有两个型号，一个针对太平洋战区的大航程要求进行优化，另一个针对面积更小的欧洲战区。 隐身能力方面的信息并不多，但是普遍认为比现在的第五代战斗机更难探测，隐身的频带会更宽而不只是针对搜索和跟踪雷达的几个关键频段进行优化。另一方面，随着反隐身雷达等技术的进步，隐形飞机在某些范围内是可探测的，需要近距离电子干扰来保护。空军此前计划研制下一代战斗机的干扰护航机，称为穿透电子攻击机（PEA）目前可以很肯定其会作为NGAD的一种机型。 第五代战斗机普遍使用具有低探测概率的有源相控阵（AESA）雷达，这些雷达可以在发现对方的同时，降低对方发现自己的概率。NGAD可以不打开有人战斗机上的雷达，依靠无人护航飞机的雷达，使载人平台更难被探测到。NGAD肯定还会装备有红外搜索和跟踪系统，通过热信号探测识别敌方的隐形飞机。 NGAD将深入敌方领土行动，远离加油机的支援。要做到这一点，需要尽量大的内部油箱和低油耗的发动机。自2007年以来，空军已在自适应发动机过渡计划（AETP）上投入了数十亿美元，开发了具有更大推力和更高燃油效率的动力装置。其他新技术包括3D增材打印制造技术、自适应密封件和高温陶瓷，提高发动机涡轮的工作温度。两型AETP发动机，GE的XA100和普惠的XA101都在去年秋天进入了测试阶段，并且都将在未来两年内进行耐久性和其他测试。 两家公司都表示，他们已经实现了空军的目标：将飞机航程延长25%至30%，将推力提高18%。AETP发动机除了能产生20.4吨的推力外，还将能够向电子战系统或定向能武器提供更多的电力。而且AETP发动机的红外特征会更加不明显，更好地实现红外隐身。AETP发动机预计将于2027年左右投入生产，正好赶上装备第一架生产的NGAD测试飞机。与此同时，美国空军也在考虑将这种发动机应用于F-35战斗机的Block 4版本。
▲XA100发动机 NGAD的主要武器最有可能是AIM-260A联合先进战术导弹（JATM），现在正由洛·马公司开发。JATM于2019年在空军工业会议上首次披露，旨在对抗中国的PL-15远程空对空导弹，并恢复美国在空战中“先发先杀”的垄断地位。美国认为中国的PL-15射程约130公里，因此AIM-260的射程可能会比这大得多。空军一直在佛罗里达州埃格林空军基地测试JATM。为了保持隐身性，JATM必须能放进F-22的内部弹舱，这表明导弹的尺寸必须与F-22的主要武器AIM-120的尺寸大致相同。洛·马公司必须将电子系统和战斗部小型化才有更大的空间容纳推进剂，可能会采用直接撞击的形式，以省下战斗部的空间。JATM可能具有模块化的设计，可以更换战斗部、导引头和发动机，实现空空、空地等不同用途。
▲F-22发射AIM-260的想象图 NGAD目前正处于高度机密状态，并且可能一直保持下去。美国军方不愿意提供未来战斗机的外形和特征，以免为对手提供参考和“先机”。 |
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