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自古“谷雨三朝看牡丹”，谷雨之后，雨水渐多，有利田间谷物生长，有“清明谷雨三月过，整理秧田早插禾”之说谷雨因此得来。对于农人而言，谷雨是庄稼的好时节，同时谷雨也是欣赏牡丹的佳期，因此，牡丹花也被称为'谷雨花'，是花卉中唯一以节气命名的花。
牡丹的花、叶和杆，可以根据季节的变化，呈现不同的特点。比如春天的花，朵大鲜艳，英姿端丽多变，晶莹有光泽；夏天的叶，发育充分，姿态百出；初秋的杆儿，曲屈盘错，穿插组织，自然生动。正所谓“春观花、夏观叶、秋观枝、冬看杆”。 
牡丹图 南宋 佚名 图绘牡丹花后魏紫，花冠硕大，重瓣层叠，娇艳华贵，左右以绿叶相衬。花瓣层次丰富，刻画入微，先用中锋细笔勾花瓣，然后用胭脂红层层渲染，以浅黄色点花蕊，以花青汁绿染花叶。此图页精工富丽，美不胜收，构图丰满，设色艳而不俗。
《事物记源》记有“武后诏游后苑，百花俱开，牡丹独迟，遂贬于洛阳，故洛阳牡丹甲天下”。此记近于神话固不足信。其实，武则天不但没有把长安牡丹贬到洛阳去，反而把她家乡所产牡丹移植到她的宫苑中。贬牡丹于洛阳之事显然是后人臆造的。但人喜传之，这里寄托着人们的思想：牡丹敢于抗拒皇帝之命，不惧淫威。“是不持芳姿艳质，足压群葩，而劲骨钢心，尤高出万卉”。这正是人们理想的“美人”应具有的品质。一段美丽传说赋予了牡丹傲骨丹心的气节。宋代文学家周敦颐在《爱莲说》中说 ：“牡丹，花之富贵者也。”正因如此，千百年来，牡丹一直受到人们的喜爱。周敦颐又说 ：“自李唐以来，世人甚爱牡丹”。据此可知，对于牡丹的钟爱兴盛于李唐时期。至于以牡丹为题材入画，虽然没有准确的史料或出土文物证实始于何时，但据文献记载，至少可追溯到北齐时期。唐代韦绚在《刘宾客嘉话录》中说“北齐杨子华画有牡丹”，这是关于牡丹绘画的最早记载。到了李唐时期，由于世风使然，牡丹绘画盛极一时。周昉的《簪花仕女图》中，宫女所持纨扇上之花卉即为牡丹，这是目前所见存世最早的牡丹绘画。在宋人所著《宣和画谱》中，唐人所绘牡丹可谓比比皆是，反映出当时对牡丹绘画追捧的程度。自明清以来，以善画牡丹而留名画史者不计其数，几乎以画花鸟知名者均善画牡丹。“吴门画派”的沈周、文征明等，以文人逸气挥写牡丹，使牡丹题材进入文人视野。沈周的《牡丹写生图》中题诗“洛阳三月春消息，在我浓烟淡墨中”，成为歌咏牡丹绘画的名句。晚明的徐渭（青藤）、陈淳（白阳）将水墨牡丹发扬光大，以泼墨大写意将牡丹的形与神融为一体。徐渭曾言：“牡丹为富贵花，主光彩夺目，故昔人多以钩染烘托见长，今以泼墨为之，虽有生意，多不是此花真面目。”虽说如此，但其各尽情态的水墨牡丹则别有一番意趣，对后世影响极大。一般盛世多写牡丹鸾凤，而乱世则多写兰花墨竹。牡丹被作为富贵的象征受到普罗大众追捧的时候，往往又为很多自命清高的文人所不耻。这是一个非常有意义的话题。所以，在美学语境中，牡丹绘画又常常被作为艳俗的象征。其实，这只是审美主体者的偏见。因为“雅”与“俗”的界别，题材并非主要原因，绘画者本人的境界、思想及艺术涵养才是决定性因素。
宋朝王安石论画说 “丹青难写是精神”。对所描绘的对象要怀有真情，欣赏它，热爱它，缘物寄情而有所思。从动情之处、精髓之处发现它的美，才能表现它的美，所以画者要注意表现牡丹的高贵品质。牡丹虽誉为“花王”，但不跋扈，不卑不亢，落落大方，不拒人之外，有大家闺秀的风范，还透着一点俏皮和灵动。画时要 “远取其势，近取其质”。用笔虽粗而不乱，虽工而不软。对于一个艺术成熟的画家来说，一笔一划既是即兴的偶然，也是必然的结果。
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