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猛犸象一直让人们着迷。从已知最早的洞穴绘画和雕刻的创作者，到现代的艺术家，以及众多的科学研究人员，甚至是去猛犸象馆参观的游客，所有人都试图从蛛丝马迹中找出这种史前生物的本质。
猛犸象是最著名的生活在更新世时期的史前动物之一。它是同时期生物中最受欢迎的一种，因为有大量的化石、尸体和图片重建了这种大型动物的形态和生活方式。 大部分猛犸象都死于一万年前，但从出土的化石中显示，有一小群猛犸象在遥远的北极弗兰格尔岛上生存到了公元前1650年。不过最终还是灭绝了，关于猛犸象的灭绝原因一直存在着很多猜测，同时也充满了争议。
从出土的化石来看，猛犸象曾在非洲、欧洲、亚洲和北美洲广泛分布着各种不同物种。它们的外观和如今的大象没有太大差别，少数种类身上长有长毛。其中最典型的就是真猛犸象，俗称长毛象。
真猛犸象和它们的现代亲戚一样十分巨大，它们的身长可达5米，体重可以达到6～8吨，甚至可能存在超过12吨的个体。它们身上有着可达8厘米厚的脂肪层来抵御严寒，两个巨大的向上弯曲的长牙，周身覆盖着深棕色长毛。
猛犸象体型巨大，在当时的环境中，或许除了人类它们根本不存在天敌。曾经在它们最鼎盛的时期，可能有数百万头猛犸象在陆地上自由行走。但就是这样无敌的生物却灭绝了，这让人不免有点唏嘘。
科学家针对猛犸象灭绝的原因提出了多种猜测，其中最为主流的说法是：由于气候变化和不受控制的狩猎而灭绝。 有研究人员指出在12000年前曾发生的全球变暖趋势中，伴随着冰川融化和海平面上升。随着海水涌入河流，淡水进一步减少。研究人员举例说，现代大象每天需要消耗70至200升水，如果水坑干了或者无法饮用，哪怕只有一个月，对大象来说都可能是致命的。
而且全球变暖后，森林也逐渐取代了当时整个大陆的开放性林地和草原，猛犸象的可用栖息地和食物减少，这是猛犸象灭绝的诱因之一。 这一点在对猛犸象残骸的胃里的食物分析中似乎得到了证实，研究发现它的胃里牧草占到了63%以上。但在全球变暖后开放性林地和草原减少的同时，似乎植物也发生了改变，猛犸象的主要食物来源越来越匮乏。 与此同时，当时人类的狩猎能力却发展得越来越先进有效，这无异于给猛犸象的生存雪上加霜，最终导致了灭绝。
然而随着弗兰格尔岛猛犸象化石的发现，有研究人员却对上述理论提出了异议。 他们分析了岛上4000年前猛犸象骨骼和牙齿中的胶原蛋白，并将这些结果与4万年前死于阿拉斯加和西伯利亚等世界其他地方的猛犸象骨骼进行了比较。 研究人员发现在弗兰格尔岛发现的骨骼中碳、氮和硫同位素的水平出现下降，这可能表明猛犸象的饮食曾因环境变化而发生改变，并且它们适应了这种改变。这也意味着这些生物在一个不受气候变化影响的岛屿上，生态条件不变的情况下灭绝了。
这些研究人员认为，即使是现在弗兰格尔岛上的生态环境，依然适合猛犸象生存！你会不会觉得这个结论很有趣？既然那里依旧适合猛犸象生存，那它们怎么会灭绝呢？
鉴于在弗兰格尔岛上猛犸象不太可能死于干渴或气候变化，有研究人员推测了其灭绝背后可能的其他原因。 首先，研究人员否定了人类狩猎可能导致猛犸象灭绝的因素。因为在弗兰格尔岛上只有一处原始人类居住地，而考古证据表明，该营地曾被用于捕猎海洋哺乳动物等，但没有猛犸象。此外，该遗址出现的年代是在最后一头猛犸象消失后的几百年。
在对先前弗兰格尔岛的一些猛犸象化石进行的基因分析中，研究人员似乎找到了新的答案。基因分析显示，岛上的猛犸象正在进行近亲繁殖，这导致了基因多样性的严重丧失。 近期繁殖导致猛犸象积累了“有害的”基因突变，削弱了其种群在疾病暴发、饥荒或自然灾害中的生存能力，而这些因素都可能会同时杀死大量的猛犸象。 看到这里你也许已经发现，相对更可信的猛犸象灭绝原因，只能代表弗兰格尔岛特殊的地理环境。至于大陆范围内的猛犸象因何而灭绝却依然无法解释。
弗兰格尔岛作为猛犸象的最后“方舟”，让它们存活了更长的时间，而最后“这艘船”似乎坏了。这也为我们现在该如何保护野生动物敲响了警钟，如今地球上剩余的野生动物种群在地理和基因上都变得越来越孤立，有些保护区就像是“猛犸象的最后方舟”，其中的动物种群都在独立运转。
所以，在气候变暖的情况下，保护野生动物和保护濒危物种的计划指定上，我们是不是还应该考虑到，为野生动物提供在不同栖息地间迁徙，或寻找新的栖息地的真正逃生路线呢？ |
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