汉朝张良的八世孙张道陵创立五斗米道，自号“天师”，又称天师道、正一道。自此，天师道非天师张氏宗亲血统不传，道教首领世袭罔替，传承近1800年。
 
元朝忽必烈时，朝廷正式承认“天师”的封号，天师开始总领江南道教，并被封为正一教主，正一教也成为与全真教并列的道教两大门派之一。