明朝隆庆六年以前，从南门过河到对岸，全靠木筏摆渡，既不方便，也不安全。有位叫李清照(此李清照非彼李清照)的文人，曾经写有描述当年过渡情景的律师一首：行至沩江边，危险怀当年。行客愁往来，黄昏唤渡船。冲波划小艇，出没似惊鸢。乘船犯风险，常惊箭脱弦。
为了摆脱过河不便的困难，于隆庆六年(1572)在城东南处阳春台前的藓花岩下，开始架设木桥，从此有了木桥飞渡，有如玉带漂空，即命名为“玉带桥”，乃今日南门桥的前身和它的乳名。由于长年风侵雨蚀，木桥当不可耐久，加之桥面太窄，也不利通行。到了隆庆二十五(1591)年，有知县刘善谟与全县绅商共同商议，决定改木桥为石桥，并移址南门口。要修建一座横跨百丈的石桥，实非易事，由于经费不足，费时六年竟未修成。正当人们一筹莫展之际，竟有一位叫李廷清的农民，毅然将自己一生辛苦佣工，省吃俭用积攒下来的一百两纹银捐献修桥。李廷清的义举感动全县绅商，大家纷纷解囊捐助，终于凑足纹银一万余两，到乾隆三十一年(1766)，才建成26个石墩，并用花岗石条块盖面的第一座石桥。因为县城的镇名为玉潭，而桥下又系玉潭，便改“玉带桥”名为“玉潭桥”。到了清代咸丰元年，山洪暴发，玉潭桥受到洪水冲击，有桥墩倾斜，岌岌可危，县人又捐资修复。这次垒石为柱，改成24墩，架石板相连接，桥宽增至一丈，高两丈。经过这番扩建，较以前牢固多了。
到了民国十三年(1924)，正是端午节那天，沩江上游，又一次山洪暴发，冲堤倒屋，淹死人畜无数，也冲垮了石墩石面的玉潭桥。当时，宁乡人在外从事军、政各界的要员甚多，盛极一时，家乡遭遇如此洪灾，大家对桑梓倍加关注，纷纷倡议，捐钱募款，修复石桥。时任粤军上将前敌总指挥的洪兆麟(农民出生，西冲山人氏)一人就捐银元逾万元，这次年修复完工。因桥在南门口，又改“玉潭桥”为“南门桥”。这次修复的新桥，增添了一道靓丽的景观，桥头两端各立石狮两个，桥中设石砌“化字亭”一座，导示人们要尊重文化，敬惜字纸。另铸“铁牛”一对，卧立于“化字亭”两厢，每空桥墩上嵌铁蜈蚣一对，均视为镇桥之物。全桥结构坚实，气势如虹，文人墨客诗词赞颂，盛极一时。前国家主席刘少奇，曾在玉潭高小读书时，作过《咏南门桥铁牛》七律诗一首：南门桥上双铁牛，瞪眼竖角望河州。狂风吹来毛不动，暴雨淋时汗竟流。青草遍地常闭口，金鞭抽身岂回头。牧童空有绳和索，昂首江边孰敢收。
自明朝隆庆年间始，迄今历史三百多年，南门桥曾两迁桥址，三改桥名，多次重修，及至1969年，再一次洪水冲毁全桥，又历经五年修复成能通汽车的宽阔钢筋水泥大桥。而今，时逢改革开放，经济腾飞，高楼林立，市容焕然一新，随着沿江风光带的建成，南门桥又进一步得以修缮，桥面增宽加固，两道洁白的玉石栏杆排列两边，雕龙琢凤，蔚为壮观。今日的南门桥，固若金汤，对今后抵御洪水，量必秋毫无患。
昔日的南门桥，本来还有两道独特的景象，为其他地方所不及，若保留至今，堪称文化古镇一大特色，可与湘西凤凰的沱江媲美，应成为受人青睐的旅游景观。一是南门桥上下两岸的“吊脚楼“，不象凤凰那样几根木条靠岸斜撑而成，伸向河中一点点。而沩江河岸的“吊脚楼”，离岸至少有30平方米伸向河中，每户一间住房整齐地挨着排列；另一道景观，在南门桥上首岸边，有一道几十级的麻石阶梯铺设到河边，接着设有用花岗石方条搭成的五列间隔相等的“跳板“，每空宽约两米，有高到底分级沿向河心，任其河水涨落，市民在此汲水、洗菜、漂洗衣物，都不致湿鞋，实属一项惠及市民的便利之举，可惜毁于一旦。
民国十七年(1928)，修建长(沙)常(德)公路时，一座185.64米的钢筋水泥结构的“沩江桥“，从次年动工，历时四载，竣工通车。从次，一座颇具时代气息的公路大桥，又横跨沩江河上，既是完善省会沟通东西方向的交通枢纽，也让宁乡得到物畅其流，又增添一道新的景观。
中日战争爆发，国民政府御敌无能，实施“破路制敌”愚昧对策，好端端一座坚固的公路大桥，于民国二十一年(1932)建成，通车不到八年，一声巨响将其炸毁，人们无不为之痛惜。桥被炸毁，交通当不可中断，只得在桥址上首“木鱼仑”处开辟轮渡，以应急需。然而渡轮狭小，一次只能载车两台，而且又是人力撑篙摆渡，往返过渡一次，至少要花半个小时，极为不便。
直到1950年，省交通厅才重新建造其四孔贝雷式钢架木桥面。此桥由于钢架的衔接采用螺丝坚固，可以随时拆卸。在蒋介石叫嚣反攻大陆时，由部队将此桥拆下，运去异地以备战需。在拆桥之前先立桥墩建新桥，最后于1965年改建成现在的四墩复线钢筋水泥大桥。
