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何长工1901年生于湖南华容，自小家境贫寒。因何氏在当地是大家庭，他得已入何氏家族的私塾、小学读书。由于天赋高，学习刻苦，成绩一直名列前茅，13岁升入岳阳第三联合中学。之后考入湖南省立甲种工业学校（大专），毕业后赴法勤工俭学，回国后还当过华容县民团团总。良好的教育和复杂的经历，参加秋收起义后，表现出相当强的军事才能。在红军时期，经常承担急难险生的任务。例如我军第一次改造绿林武装、第一次改造起义部队，都是何长工负责完成的。本文就来说说改造绿林武装的一些事。（一）主席再次“打何长工的主意”，派去改造绿林武装何长工寻找南昌起义部队返回井冈山不久，1928年1月的一天，主席对他说：“长工，我还要打你的主意，决定派你上山，去做王佐的工作。”大家都知道，井冈山有两支绿林武装，一支是袁文才的，驻山下的茅坪；一支是王佐的，驻山上的茨坪，两人是结拜兄弟。当时，秋收起义部队与这两支武装建立了联系，但只是合作关系，尚未对其进行改造。袁文才有文化，思想也比较进步，1926年加入组织，已经接受秋收起义部队的领导。王佐则比较草莽，没有读过书，绿林习气更浓，是改造的重点和难点。所以主席派何长工上山，并且是一个人去，明确他的工作目标，“就是要他们请我们的人上山”。一个有文化、留过洋、当过民团团总的人，要独立去改造一支绿林武装。这个反差真的有点大。在主席谈话时，何长工是有畏难情绪的。对此，主席耐心引导，革命是一项伟大的事业，当时我们的力量还很弱小，需要团结各个方面的进步力量共同奋斗。这其中的一项重要内容，就是改造人。主席说：“中国有三山五岳，山大王、地方武装多得很。”并特别强调，把这支队伍改造好了，一来可以壮大我们的力量，并稳定根据地；二来可以为今后改造旧武装摸索出经验；三是可以扩大在当地群众中的影响。为便于开展工作，主席还专门给王佐写了一封信，交何长工带上。就这样，何长工只身一人上山，名义是到王佐部当党代表。王佐是农民出身，种过田，做过裁缝，因不满地主欺压而愤然上山的。他一身好武艺，为人豪爽，自尊心强，重义气，讲情面，但疑心很重。他对主席、对秋收起义部队，是以宾客相待，态度友好，但存有很强的戒心，主要是怕被“吞并”。王佐的队伍打着农民自卫军旗号，当时有约500人，多是当地农民，属于雇佣性质的季节性武装，有事时上山打仗，无事时回家务农。上山后，王佐表面上对何长工十分欢迎和尊重，内心里是敬而远之：故意把他安排在远离司令部的一处房子中单独居住，并派一名勤务兵负责“照顾”，还对他说：“你初来山上，人生地不熟，不要随便走动，以免发生意外。”这简直就是威胁，其目的很明确，就是要何长工不要“私下活动”。对此，何长工抱定的态度是以诚相待，与王佐坦率交流，阐明革命道理，逐步取得信任。在第一次交谈中，王佐就特地提到井冈山地区7县民团总指挥尹道一，与山上队伍结下血海深仇，说：“不把这个贼子灭了，我决不甘心！”何长工准备以此为突破口：设法消灭尹道一及其民团，一方面可以取得王佐的信任，一方面也为建立井冈山根据地清除一大障碍。何长工了解到：尹道一的民团人多势众，当地绿林武装多次吃过他的亏。因此，尹道一对王佐很轻视，每次与王佐的队伍交战都穷追不舍。何长工经过思考，在王佐再次提及尹道一时献上一计：诱敌深入，选个有利地形打他个伏击。王佐一听，说“此计甚妙”。然后，两人一起研究了具体的行动计划。尹道一司令部在永新县东乡的拿山。茨坪与拿山之间，有一处叫旗锣凹，位于两山之间，是个打伏击的好地方。于是决定：王佐带队去佯打拿山，何长工带一支部队在旗锣凹两边的山上设伏。做好准备后，两人在一个晚上分别带队出发。拂晓前，王佐在拿山打了一阵，天一亮就回撤。尹道一与往常一样，带领民团紧紧追赶。中午时分，尹道一率部追到旗锣凹，何长工乘其不备突然发起进攻，民团死的死、逃的逃，尹道一当场被打死，脑袋也被割下带回山上。回到山上后，王佐见到尹道一的脑袋，极为高兴，向何长工竖起大拇指，连连说：“毛委员派来的人，就是有办法。”并立即大摆宴席，庆贺胜利。这是从没有过的大喜事，整个茨坪热闹了好几天。王佐及官兵的思想情绪从此发生了重大变化，部队的改造工作随即展开。这也说明了一个问题：要树立威信，光会讲道理是不够的，还得有真本事。经过何长工1个多月的努力，2月上旬，王佐决心接受组织的领导，和袁文才部合编为工农革命军第1师2团，袁、王分别担任团长和副团长，何长工任党代表。在袁、王的要求下，主席又派了20多位干部到2团工作。实际上，这支部队的改造过程是极为困难的。就废除打骂士兵这一条，在2团就遇到了极大的阻力。在旧军队，打骂士兵可以说是家常便饭，是“教育、培养”士兵和树立军官威信的重要手段。当时的说法：“鸟是养出来的，兵是打出来的，不打不骂怎么成？”更困难的，是建立士兵委员会，遭到军官的强烈反对，说“什么都要士兵讨论，还要军官干什么？”连队建立伙食账公开制度，连长说“是不是认为我贪污”。此外，官兵中的流氓习气、自由主义非常严重。何长工等人通过反复做思想工作、建立相关制度、分批到1团参观学习以及在实战中锻炼等办法，这支绿林武装被逐步改造成了有组织有纪律的军队。由这支部队扩编而来的红8军，在彭德怀的指挥下，后来在攻打长沙的战斗中立下大功，成为一支英雄的部队。想想当年红4军的构成：北伐军官兵、武汉军政学校学生、旧军队官兵、湘赣两省农民、安源煤矿工人以及绿林武装等等。这样一支成分极其复杂的军队，在建军思想的指导下，逐步改造成新型人民军队，并日益发展壮大，从胜利走向胜利。
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