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一个书生，出身官宦，祖籍芜湖，现住在广州穗石。 小时候死了父亲，母亲十分溺爱，不好好读书，也不考功名，每天就知道去坟地瞎玩。
就这样糊里糊涂地长大了，还娶了一个媳妇。 庚午这一年，母亲死了，但是书生依然我行我素，生活不着调，家中的字画古玩能卖就卖，有一顿吃一顿，连第二天的余粮都没有，妻子王氏常常回娘家借米，有时候就住在娘家不回来。
书生喜欢钓鱼，一钓就是一天，冷落了妻子，现在更是一个人生活，连个家也没有了。一个人优哉游哉，没有挂念的人。 这年秋天，书生忽然失踪，不知所踪。 妻子王氏一直住在娘家，有人传闻书生死了，让她趁着年轻马上改嫁，她也不理会。 即便王氏不嫁也没用，书生人在哪都不知道。
王氏哥哥在外经商，嫂子常常冷言风语，娘家已经没有她的容身之所，于是王氏动摇了，准备找媒人，改嫁。 年末，王氏哥哥王宽回家，看妹妹不在家，妻子说：“你妹一个人不想守寡了，我也不能做主，就按她的意思，想改嫁。有媒人介绍，嫁给一个富商，富商把她带回老家了。具体的事，你妹也没告诉我，嫁人的时候也没通知，我也不知道商人是哪里人。” 王宽听了好久没有说话，妻子是什么人，自己心里有数。妹妹迫不得已是不会改嫁，但事已至此，又能如何！
打听了很久，也不知道妹妹嫁到哪里，不知不觉就过了两年。 真的是嫁人的也不知道嫁到哪里，死的也不知道死在哪里。王宽时常想想妹妹和妹夫，只能叹气。 第二年三月，书生坐船回家，全身上下焕然一新。
回家后发现家中无人，马上来到岳父这里，也没有看到妻子，大舅子出外做生意，嫂子已经死了，只剩下小舅子，小姨子。 他们说王氏已经改嫁，具体嫁到什么地方，无人知晓，书生告辞回家。 几个月后大舅子做生意归来，家人告诉他书生没有死，大舅子马上找到书生，前前后后说了一下，由于自己不在家，才导致妹妹糊里糊涂的改嫁，实在是对不起书生。
书生没有说话，大舅子离开后，有人就劝他报官，打官司，书生却说：“我自己都不能养活，怎么能怪罪别人呢。” 众人听说都很佩服，毕竟他自己消失好几年，王氏也不能一直守活寡。 一开始书生连自己都养不活，没有任何谋生的技术，自己也很绝望，后来听说有一个亲戚在江西做官，好像还是大官，书生想投奔亲戚，但路途遥远又没盘缠。
后来有一个朋友去安徽，书生恳求带他一起，到了安徽，朋友给了他几两银子，书生才到了江西，亲戚是南昌知府。 但书生没什么能力，也没有特长，不能委以重任，暂时让他记账。 亲戚任满，告老还乡，这一段是时间，书生还是攒了不少钱，告别亲戚，马上回家。 回家后空无一人，妻子也不知道嫁到哪里。 家中无可留恋，书生想着回到南昌，做点事情。 一路上书生倍感寂寞，也去过花船，但还是不能安慰寂寞的心，后来又去了江南一个青楼。
书生刚进了女子闺房，就感觉灵魂出窍，接待自己的女子，正是自己的妻子，书生假装很镇定，表示自己想喝一杯。 王氏明白他的意思，也不说话，几杯酒下肚，书生谈起当年的事情，好像做梦一样，原来妻子嫁给商人之后，商人转手就卖到了青楼，后来几经辗转，来到这里的青楼。 书生感叹道：“都是我的错，与你无关，你不要自责。” 王氏：“覆水难收，你不怪罪我，但我们也不能回到以前，一起过日子了。”
二人坐下一起叹息。 天亮的时候，书生出去方便，想着以后怎么办。 分别的时候，王氏说：“你中午的时候一定要过来，也算是我们今生最后见一面。” 书生没有赴约，主要是自己对比不起妻子，过了七八天才过去，书生凑了一些钱，来到青楼，本想赎出妻子，但妻子自尽而亡。 找到老鸨，询问这是发生了什么。
老鸨流泪，说：“她吃了毒药，自尽死了。她没有欠钱，也没有仇家，真不知道为何要死。” 书生没有说话，询问埋葬的地点，老鸨含糊说随便裹了一下，就扔出去了。 找到木匠，才问出埋葬的地点。 书生回家，感叹人这一辈子，如梦似幻，于是拔剑削发，找了一个庙观出家了。 （故事完） |
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