忠与奸，是泾渭分明的两个概念，在大多数情况下是不易混淆的，但在有的时候却很难区分。说他奸，他却是全心全意地为国家社稷着想，至为某一姓一族效力，不论从哪一层意义上讲，都应当算作忠臣。但说他忠，他却又大权独揽，往往超越了人臣之礼，实在是大奸有余。其实，这并非做人自相矛盾，而是封建专制观念给人规定了这么一个进退两难、左右不得的尴尬处境。西汉武帝、昭帝、宣帝时期的著名权臣霍光就应算是这类人物。
真是“秦皇汉武，略输文釆；唐宗宋祖，稍逊风骚。”汉武帝自以为是文治武功都很出色的皇帝，其实，混账的地方也着实不少。他弥除边患，开疆拓土，制定礼乐，兴倡儒术，确是一位英明的天子。但汉武帝晚年奉仙信巫，屡次东游，企望得遇神仙，并因此闭塞视听，使太子刘据被迫造反，弄得皇后自杀，太子自缢，宮廷多为鬼魅，给宫廷乃至国家人民带来了灾难。
公元前88年秋，汉武帝已70岁高龄，体弱多病，自知将在世不久、但自太子刘据死后，尚未立储。当时，武帝尚有三男、比较起来，惟有少子弗陵，体伟姿聪，颇似武帝，武帝有心立为太子。但弗陵年仅7岁，且其母钩弋夫人，又正值年轻，武帝怕日后幼子为帝，其母出面干政，如有不慎，再出现第二个吕后，动榣刘氏江山。武帝经数曰深思，心中有了主张：首先，他择一重臣，交付托孤重任。当时，在武帝看来，只有霍光、金日磾二人，忠厚老成，可托大事。但金日磾身为胡人，恐难服众，只有将此意暗托霍光。于是，武帝令黄门绘了一图，赐与霍光。
霍光，宇子孟，为前骠骑将军霍去病之弟，由去病携入都中，得授郎官，后官至奉车都尉光禄大夫。霍光为官二十余年，谨慎守职，未曾有过大的过失，受到武帝信任。霍光受图归家，展开一看，见是一幅周公辅成王朝诸候图，已知武帝之意，遂将图收起，不再送回。武帝见霍光受图归后，没有复问，知他已解已意，心感欣慰。辅佐幼子之臣已经找到，武帝便想除掉钩弋夫人。数曰后，武帝见到钩弋夫人，借端发怒。钩弋夫人赁受式帝所宠，今见武帝一反常态，忙脱簪射罪。武帝装作不理、喝令左右侍女，将其扯出，送入宫庭狱中。钩弋夫人闻此犹如晴天霹雳、不由珠泪盈眶，频频顾。武帝见了，心觉不忍，连忙催促道：“快走！快走！不能让你再活了！”钩弋夫人还欲再言，已被侍女牵出、送入大狱，是日，诏下赐死。
不久，武帝闲居，问左右道“对钩弋夫人之死，外人有何议论？”左右道：“人们都说：陛下即将立其子，为何又先杀其母？”武帝喟然道：“其中道理岂是庸愚之輩可知？古来国家生变，多由主少母壮所致，你等没听说过吕后之事吗？”左右听了，方才无言。武帝两事办完，稍梢宽心，准备择日册立太子。武帝颁出诏书，立少子弗陵为太子，进霍光为大司马大将军。金日磾为车骑将军，上官桀为左将军，与丞相田千秋、御史大夫桑弘羊五人一起辅政。武帝传授顾命的第二天，就驾崩五祚官。
在这五位顾命大臣之中，除上官桀外，其余四名都是很有名的老臣，惟有上官桀的发迹，有些特殊，他由羽林期门郎升至未央厩令，替皇上喂养管理宫廷马匹，他见武帝经常到马厩看马，就把马喂得格外肥壮。恰逄武帝生病，好多日不到马厩中去，上官桀就懈怠了，马逐渐地瘦下去。等武帝来到马厩一看、十分生气地对上官桀说：“你以为我再也看不到马了吗？”上官桀慌忙问武帝叩头说：“臣闻圣体不安，旦夕忧惧，所以无心喂马、乞陛下恕罪。”武帝却以为他忠诚，不但将他免罪，还提升为骑都尉，后因捕人有功，又升为太仆。上官桀的为人，由此可见一斑。
弗陵即位，是为汉昭帝。他当吋才8岁，朝中的大小事宜，全由顾命大臣的领袖霍光主持。霍光也可谓恭谨忠诚，为防不测，就搬进殿中居佐，走到什么地方，坐在什么地方，都有一定之规，不敢稍有改动。因北，虽然昭帝年幼；国家倒也太平。由于昭帝母亲已帔汉武帝处死，霍光考虑到宫中的其他嫔妃都不可靠，昭帝的饮食起居无人照料，就把昭帝的大姐鄂邑公主召进宫去，加封为盖长公主，让他旦夕伴驾照料谁知过了几个晚上，半夜里忽然有人跑到霍光那里报告，说是殿中有怪异出现。霍光正在合衣而卧，闻报急忙起身，东到殿中。霍光认为殿中御玺最为重要，急忙把掌管御玺的尚符玺郎召来，向他要玺。尚符玺郎不给，霍光来不及细说，就要向他怀中夺取玉玺，尚符玺郎按住剑说：“臣职所在，宁死不肯私交！”说完就退了下去，霍光命令殿上不得胡乱喊叫，违令者斩。等到天明，也没有什么怪异。到了上朝，霍光承制下诏，加尚符玺郎俾禄二等，并说：“你能如此守住御玺，我还有什么担心的呢？”此以后，大宗都佩服霍光的公正无私。
不久，燕王刘旦等人谋反。燕王刘旦与广陵王刘胥，都是昭帝的哥哥。刘旦虽然有学问，但性子过于傲慢，刘胥勇武，但过于爱好游猎，所以武帝没让他们继承帝位。当武帝死的消息传到刘旦那里时，他并不悲痛，而是对旁边的人说：“这书信函封太小，恐怕说不尽话，难道是朝廷上有变故吗？”于是一面托言探丧，一面了解朝廷的情况,等知鄂邑公主也已入宫后，就说未见遗嘱，恐立嗣有诈。于是，刘旦派使臣向昭帝请求在各个诸侯封国建武帝庙。
霍光敏锐地觉察到刘旦可能有别的企图，没有同意，只是给刘旦、刘胥和盖长公主加了封地。刘旦却傲憒地说：“按照长幼顺序我应当为天子，还用得着别人赏赐我什么东西吗？”当时就与中山哀王之子刘长、齐孝王之孙刘泽互相勾结，诈称受了武帝的诏书，勤修武备，以防不测。不久，他就向封地内的人宣布，说霍光所立并非武帝之子，应当即位的是自己，希望天下人一起来共同讨伐。然后让刘泽起草檄文，到处散布。不料刘泽来到齐地，竟被青州剌史隽不疑逮捕，又有人告发刘泽谋反。于是，隽不疑飞报朝廷，朝廷派人捎加审讯、就弄明了真相。刘泽被杀，刘旦也应连坐受洙。霍光认为昭帝刚刚即位，不宜杀死亲兄长，只是让他谢罪了事。
不久，硕命大臣金日磾染病身亡，他的两个儿子年幼晓事，昭帝曾把他俩召入宫中，与他同起卧游玩，感情很好。等金日磾死后，其中的一个儿子承袭了父亲的爵位，昭帝就向霍光清求把另一个儿予也封为侯爵，霍光说没有先例。昭帝说：“封不封侯，还不就凭你我的一句话吗？”霍光板起脸说：“高祖曾经说过，没有功的人不能封侯。”昭帝吓得不敢做声了，霍光的正直由此可见一斑。
到了第二年，霍光被封为安陆侯，上宫桀被封为安阳侯，霍光的权势越来越大。就在这时，有人偏偏向霍光进言说：“难道大将军没有听说过高祖时候的吕雉的故事吗？高祖死后，吕雉及吕氏宗族专权，并不任用刘氏宗族，最后在天下人面前丧失了威望，失去了人心，所以全部被洙杀。现在将军你作为顾命大臣的领柚，辅佐少主昭帝，地位高，声望重、权势力，却惟独不与刘氏宗室共事，没有刘氏宗室的人出来号召天下。将来怎么能免于祸患呢？稷先听了以后，既感到震惊，又立刻醒悟，对那人说：“谢谢先生的指教，我一定照办。”遂把元王的孙子刘辟强召入宫廷，封为宗正。
在昭帝12岁时，上官桀的儿子上官安想把自己才6岁的女儿送入宫中，希望成为皇后，就去找霍光商量。上官安本以为霍光是自己的岳父，自已的女儿是霍光的亲外甥女，霍光是不会阻栏的，没想到霍光一口回绝，认为孩子太小，不宜入宫。上官安一看无回旋的余地，只好想办法去求助别人。上官安想了好久，终于找到一条门路，就跑到盖长公主家里找到了门客丁外人。原来，盖长公主的丈夫早逝，公主不耐孀届，门客丁外人美貌多才，为人狡搰，两人就勾搭成双，几乎不避人耳目。后来霍光让盖长公主入宫服侍昭帝，两人就无法见面了，盖长公主常常请假，而且晚上住在京里，不愿回宫。霍光觉得很奇怪，派人一打听，才知是这个缘故。霍光为了让盖长公主安心服侍昭帝，索性让丁外人入宫值宿。成全他们。上官安找到丁外人密商，丁外人—口答应，立刻去向盖长公主游说，盖长公主本打算把已故周阳候的女儿配给昭帝，可为了情夫的欢心，只好答应。
不久，上官安的女儿被迎入宫，封为婕妤，既而被立为皇后。由于这些诏令都出于中宫，霍光也没有办法，再说也没违反什么条例。霍光虽不满意，也未多加考虑。
上官安却是官运亨通，很快就升为车骑将军。上官安由此十分感激丁外人，想说通霍光，封丁外人为侯爵，这封爵之事要霍光决定，他无论如何都不答应。上官安无奈，只好让父亲上官桀去说情。上官桀与霍光是顾命大臣，又是儿女亲家。更是莫逆之交。谁知霍光还是不答应。上官桀无奈，便降格以求，说是封个光禄大夫也好。霍光悖然怒道：“丁外人无功无德，怎好得封官爵，请你不必再说了！”上官桀碰了一鼻子灰，从此深深地怨恨霍光。
盖长公主因为情夫得不到爵位，也十分怨恨霍光，他们内外照应想除掉霍光，而霍光尚不知道，只是按自己的意思去做。不久，昭帝突然下诏，封上官安为桑乐侯，食邑五千户，霍光事先并不知道这件事，但觉得上官安是皇帝的岳父，也不算违例，也就未加过问。而上官安却十分傲馒，有一次，入宫侍宴，罢宴回家以后，向门客夸耀道：“我今天与女婿一起饮酒，很是高兴，只是我的女婿服饰很豪华，而我家的用具器物，还不得相配哩！说着，就要把旧有的家具一概烧光.多亏门客劝阻，才未烧成。
上官桀父子认为，从前和霍光一样，都是顾命太臣，现在反而每件事都要受霍光管辖制约，实在太不公平。于是，他们就广结宫廷内外的宦官大臣，想趁机除掉霍光。尤其是燕王刘旦，因未得地位，总觉心怀不满。御史大夫桑弘羊的子弟多有失职，也对霍光怀有怨望，再加盖长公主作为内援，在上官桀看来，确是万无失。正在这个时候，霍光到广明去校阅羽林军，上官桀就想发难，但想来想去还是无法准备力量，不能保证事变成功。于是上官桀就和桑弘羊密秘商量，诈以刘旦的名义，上书弹劾霍光，奏疏写道：“我听说大臣霍光在外出校阅羽林军时竟令先行官预先准备食物，模拟天子的出游仪式。把没有功的大将军杨敞任命为搜粟都尉。又擅自调益幕府校尉，专权自恣。我怀疑他有不正常的举措，所以愿意把我的符玺打还朝廷，回到宫里保卫皇上，以免奸臣忽起事端，皇上遭遇不测。事关紧急，特此派快马传给皇上。
昭帝看后，竟无动静、霍光听说有人弹劾，十分恐慌，第二天上朝，不敢进去，只在殿西画着周公辅成王图的那间房子里坐着。昭帝未见霍光，就派人宣他进殿，霍光跪地免冠谢罪。昭帝说：“我知道你没有罪，请戴帽子起来吧。你到广明校阅羽林军往返才十多天，燕王刘旦怎能得知，又怎能写信送来。况且你如果有不臣之心，又何必用校尉。这明明是有人谋害将军，假造此书。我虽然年少，也不至于如此愚昧。”群臣听了，无不惊服。昭帝催促捉拿上书人，上书人就是桑弘羊，闻讯后逃到上官桀的家里躲避，当然无法捉到，偏偏昭帝又连连催办，上官桀使内臣在昭帝跟前说霍光的坏话，昭帝发怒说“大将军是当今的忠臣，先帝嘱托他辅佐我，如有人再敢妄说是非，便即处斩。”昭帝从此只亲近霍光，不理上官桀。
上官桀忧愤交加，计无所出，竟与儿子上官安商议了几次，想联络盖长公主及燕王刘旦、假意应许刘旦欲先杀霍光，后废昭帝，再将燕王刘旦诱至京城，设法除棹，自己乘机篡位自立。于是一面修书一封，派人通报燕王，诈称废掉昭帝后，迎他入都即位；一面与盖长公主密谋,令她宴清霍光，乘机设下伏兵，将霍光刺死。
燕王刘旦闻报，遂对群臣说：“今得盖长公主密报，说欲举大事，只患大将军霍光和右将军王莽，今右将军已经病逝，丞相田千秋又在病中，正好乘机发难，事必成功。不久，我就会被召入京，你等速速准备行装，待命而行！”众臣奉命，加紧准备，静候入都消息，盖长公主经与上官桀谋划，积极准备酒食，欲邀霍光前来赴宴，预先伏下甲兵，乘机将其除掉。
上官桀父子在一切筹划完毕后，在家静候佳音。时有一同党对上宫安说：“君父子行此大事，将来如何处置皇后？”上官安说，“逐鹿之狗，还顾得上兔子吗？我父子靠着皇后，得此显贵；一旦人主意变，我们就是求为平民，恐怕也难办到。今乃千载难逢的机会，怎可轻易错过？”说完，大笑不止。
不料，上官桀父子所谋，被盖长公主舍人之父稻田使者燕仓得知，仓遂将此事告诉了大司农杨敞，杨敞又转告给告谏大夫杜延年，杜延年闻后，立即又找到霍光，告发了此谋。大将军霍光听毕，大惊，当即入宫，告知了昭帝，昭帝经与霍光商议，密令丞相田千秋、速捕逆党。
田千秋奉命，立令从事任宫、少史王涛，往捕叛逆。二人受令，先后将上官桀父子、桑弘羊擒获斩首。盖长公主闻变，也自杀身亡。苏武之子苏元、燕使孙纵之等，凡参与此谋者，也都先后被捕入狱。
都中逆党已除，昭帝遂派使臣，持了玺书，往责燕王刘旦。燕王刘旦正在蓟城（今北京市西南）等候消息，忽来急报，说上官桀父子事败被诛。刘旦听后，当时就吓出一身冷汗、急忙召来燕相平道：“现在事情已败，不如就此发兵，你看如何？”平道，“左将军已死，百姓都已知道，没有内应，不能轻易发兵刘旦也知事已难成，遂设席万载宫，外请众臣，内宴妃妾。酒入愁肠愁更愁，自作歌道：“归空城兮犬不吠，鸡不鸣，横术何广广兮，固知国中之无人！”宠姬华容夫人随歌起舞，环座闻歌，都禁不住流下了眼泪。宴罢，刘旦欲拔剑自承，左右慌忙上前阻住。正在这时，忽闻朝使到。刘旦只得出迎朝使。朝使入殿，呈上玺书。刘旦展开一着，只见上面说：“昔高皇帝王天下，封赏子弟，以此为藩，治理国家。先日诸吕，阴谋大逆，赖绛侯周勃诛灭贼乱、尊立孝文，以安宗庙。往音樊哙、曹参等，携剑摧锋，从高皇耘锄海内，受赏不过封侯。今宗室子孙，无暴衣露冠之劳，裂地而王之，分财而赐之，父死子继，兄终弟及，封赏可谓极厚！况如王骨肉至亲，如同一体，乃与他姓异族，谋害社稷，亲其所疏，疏其所亲，生悖逆之心，无忠爱之意，如使古人有知，又有何面去见高祖之庙？请王自行定夺。”
刘旦着完玺书，自悲自叹道:“死了！死了！”遂用绶带自缢而死，妃妾等随旦自杀者达二十余人。
使臣回报昭帝，昭帝遂谥旦为刺王，赦免旦子，废为庶人，削国为郡。至此，昭帝在霍光的辅佐下，彻底挫败了这次叛乩阴谋，巩固住了刘氏政权。
昭帝18岁举行冠礼、朝政山帘光章公主持，还算平静，但昭帝于21岁病死，并无子嗣。广陵王是昭帝的哥哥，霍光不愿立他为君。大面上的理由是因为武帝没有看中他，且不是昭帝的下一辈，实际上恐怕考虑到广陵王年纪已大，立为皇帝后无法驾驭，决定立武帝的李夫人之孙昌邑王刘贺为皇帝。
刘贺是个纵情声色、荒淫无度的人，专好游借，半日能骑马奔驰三百里。一日，刘贺看见面前有一只白犬，项下似人，股中无尾，而左右的人却偏偏并未看见。龚遂劝谏说：“这是暗示左右的人如犬戴冠，如不悔怊，恐要亡国了。”不久，刘贺又独见一大白熊入宫，龚遂又说：“野兽入宫如入无人之境，是说宫室要空了，这是凶兆，未几又见血染席中。龚遂哭道：“血为阴象，阴象上升，宫室要空了。”等长安使臣到来，刘贺半夜得书，才看到数行，就高兴得手舞足蹈。一帮狐朋狗友都来趋奉。第二天，刘贺启程，独自一人策马跑在前面，沿途搜掠妇女，无恶不作。
刘贺即位以后，十分荒唐，毫无人君的样子，朝野上下深以为忧。霍光受群臣委托又联络杨敞等人，在朝会上忽然发难，借上官皇后的名义，历数刘贺罪状,把刘贺削去王号，另给食邑两千户，仍使居昌邑。只是刘贺的那帮帮闲小丑二百多人，全被绑赴市曹斩首，有人大喊：“当断不断，自取其乱！”意思是悔不当初杀霍光。立君又成了大问题，有人提出，惟有武帝曾孙刘病已，流落民间，据说美丰仪，通经术，有才具，年已十八，可立为君。据说在这一年，泰山大石自立，上林苑中大柳树叶虫食庆文，也辨认出“公孙病已立”字样。这皆是皇帝起于民间之兆。
霍光主持迎立了刘病已，是为宣帝。当时，霍光坐在宫帝的身边替他赶马车去祭拜祖庙，直帝后来回忆说当时的感觉是“如芒针背”，等换了张安世驾车后，他才安心。其实，这一方面反映了霍光的权烕之大，另一方面也为霍家的败亡埋下了伏笔。
宣帝尚未立后，当时许多人都打算让霍光的小女儿做皇后，可宣帝却下令访求故剑，大家明白，这是宫帝不忘贫贱之交，只好立宣帝在民间时的结发夫人许氏为皇后。照例应该到许氏的父亲为侯，但霍光认为他已受过宫刑、是微贱之人，不能违例封侯。寅帝争执不过，只好作罢。
宣帝即位后两年，霍光见宣帝恭谨谦让，也过放心，就自请归政退休，皇帝偏不允许，并且还让凡事先奏请霍光，然后再通报自己。这时，霍光的儿子霍禹，以及霍光的哥哥的孙子霍云、霍山及外孙等，陆续获取了官职，在朝廷上渐成盘踞之势。宣帝虽是十分猜忌，但只好暂且隐忍。
霍光的继室霍显是个心狠手辣的女人。霍显原是霍光的女儿的婢女，因长相姣好，为人狡猾，博得了霍光的喜欢。后生了几个子女，霍光就把她升为继室。为了让自已的女儿当皇后，霍显处心积虑地想谋害许皇后。恰巧许皇后将要分娩，忽感身本不适，霍显就趁机把自己的相识淳于衍推荐进宫，害死了许皇后。宣帝十分气愤，霍显极怕淳于衍吐露真情，连忙求霍光设法，霍光知道了也很害怕，但事已至此，只好去到宣帝那里游说，让他放了全部医官。从此时开始，民间传闻霍家毒死了许皇后。不久，迎霍显之女入宫，一年后立为皇后。宣帝地节二年（公元前68年），霍光寿终正寝，他没有解决好的问题也就逐渐地爆发出来了。
霍后尚未生子之时，宣帝欲立许后所生的刘爽为太子，霍显对女儿说：“他是皇帝微贱时所生，怎能当太子？倘若你将来生了男孩，不是要为他所制吗？”霍显就交给她毒药，让她寻机毒死太子。无奈宣帝十分小心，霍后始终不得下手，她经常恼恨地咒骂，逐渐露出了不悦太子的神情。宣帝敏锐地觉察到了这一点，又风闻是霍家毒死了许皇后，就加倍注意起来。
霍家一门三侯，霍显尚不满足。霍显做了太夫人之后，无视礼法，竟擅自扩大霍光的故制，囚禁家人看管，自己的生活更是纸醉金迷。尤其是与俊仆冯殷私通。闹得沸沸扬扬，无人不知。她的这些做法，引起了公愤，许多人上书弹劾。只是宣帝念着霍光的功劳，才隐忍未发。
宣帝怕霍家势力太大，将来生变，就逐步撤去霍禹等人的兵权。霍家已感觉到势头不好，尤其是弹劾之人越来越多，关于毒死许皇后的说论也越来越凶，霍云、霍山等就找霍显想办法。霍显把下毒之事告诉了他们，他们非常震惊，认为惟一的出路就是联络霍氏及诸女婿一同起事，并借上宫太后的名义废了宣帝，方可无虞。谁知隔墙有耳，马夫听到了他们的说论，夜里又与别人私议此事，他的朋友偷听到后，为了希图富贵，就跑到皇帝那里告了密，霍家的谋划至此泄露。
宣帝立刻传令捉人，但又马上传命止捕，就是这样，霍家也知谋泄，急忙联络诸亲戚准备起事，诸亲戚知道谋反必致连坐，为求一线生踣，也都纷纷同意。好在又无声息，大家就又安定了一段。
其实宣帝是在一步步地实行计划，他怕霍家谋反之事尚未足以传信众人，贸然下令速捕，恐会遭人谈论，要等到霍家充分暴露出来，才好服众。果然，霍家的问题越来越多，名声也越来越臭。霍家便又密谋杀了魏相，废去宣帝，立霍禹为天子。又有人探得了这一消息、报知了宣帝。
宣帝见时机已成熟，立即派兵，凡霍氏宗族亲戚，一概拿办。霍山、霍云服毒自杀，霍显、霍禹被腰斩，霍氏女婿外孙，尽数处死，诛灭不下千家。
纵观霍光的一生，虽不能说真像周公辅佐成王那样尽善尽美，倒也确实能尽心尽力，秉公治朝治国，至于许多处理不当的涉及个人的事，细细地推敲起来，例也未必是霍光原意，实在是情势所迫。
但霍光是只知谋国，不知谋家的。他完全有理由考虑到身后家族的败亡。其一毒死许皇后留下了祸根；其二，二十多年的执政结怨太多，且有许多越权之事,其三，妻子霍显起自微贱，欲壑难填，狂悖残忍；其四，诸子孙多是轻狂之人；其五，子婿盘踞朝廷，势力太大，极易遭忌；其六，不知收敛、这六条中的任何一条，均足以使家族欧灭，霍光却未对任何一条作出具体的安排，更无任何善后措施，其败亡是无可避免的。不灭在宣帝的手里，也会灭在别人的手里，别说还要谋反。就是谨慎处世，也决计逃脱不了。只是谋反使败亡来得快一点、彻底一点罢了。
霍光只知谋国，不知谋家，按中国传统观,点来看，霍光不是一个上档次的人物。至于霍光是忠臣还是奸臣，正如此前所言，霍光在意愿上想做忠臣，但却往往做出一些奸臣的事来，有些并不是霍光的错，而是封建正统观念给人设定了一个两难的处境：家与国的统一与背离。在一定情况下，家与国是统一的，忠于皇帝一家，就是忠于国家人民。但在很多情况下是背离的，这就出现了上述的矛盾。
在宦海之中，霍光并不以功业胜，但他的生前身后的遭际，却是极具特色，看看霍光，再返观现实，在某些方面或许是意味深长的！
