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《周颂·泮水》里的“思乐泮水，薄采其茆”之“茆”，从古人至今人都解释为莼菜。 莼菜又称水葵，是睡莲科的一种多年生水生草本植物，茎、叶的形状、大小像荇菜，但叶子长约3.5-6厘米，宽约5-10厘米，成椭矩圆形，基部也没有像荇菜那样的新形开口。花比荇菜小，花被片6枚（萼片3，花瓣3），暗紫色，条形。果实长卵圆形，种子卵形，光滑。令人费解的是，三国后蜀的韩保升主编的《蜀本草》和明朝李时珍编撰的《百草纲目》里，都说莼菜的花黄白色或黄色，而当今的莼菜花都是暗紫色，或是进化之故？或另有别种？ 莼菜古来就是人们餐桌上的美味。三国的陆玑在《毛诗草木疏》中解释“薄采其茆”的“茆”时说：“茆与荇菜相似，叶大如手，赤圆有肥者，著手滑不得停，茎大如匕柄，叶可以生食，又可鬻，滑美。江南人谓之莼菜，或谓之水葵，诸陂泽中皆有。”《世说新语·言语》里有个典故“千里莼羹”：老家吴郡吴县的陆机到家是山西晋阳的王武子那里去，王武子面前放着数斛羊酪，指给陆机看，并说：“你们江东有什么能抵得上这个？”陆机说：“有千里湖的莼菜羹，只是还没有加上盐豉呢！”意思是说，我们江东千里胡的莼菜做的莼羹已能抵得上羊酪，若再加上盐豉，羊酪就无法相比了。陆机的回答，不仅告诉了我们他家乡的莼羹在他的记忆里有多么鲜美，也让我们感觉到了他对家乡浓浓的情愫。明代湖北省公安县人袁宏道，曾任吴县知县，对杭州一带的土特产非常熟悉。他的《湘湖》一文，将莼菜的产地、形状、存储、鲜美等不仅让人长了见识，也让人馋涎欲滴：“萧山樱桃、鸷鸟、莼菜皆知名，而莼尤美。莼采自西湖，浸湘湖一宿然后佳。若浸他湖便无味。浸处亦无多地，方圆仅得数十丈许。其根如荇，其叶微类初出水荷钱，其枝丫如珊瑚，而细又如鹿角菜。其冻如冰，如白胶，附枝叶间，清液泠泠欲滴。其味香粹滑柔，略如鱼髓蟹脂，而清轻远胜。半日而味变，一日而味尽，比之荔枝，尤觉娇脆矣。其品可以宠莲嬖藕，无得当者，惟花中之兰，果中之杨梅，可异类作配耳。···” 历代的诗人们更是多有咏颂，在他们眼里，莼菜已不仅仅是一种美味和乡愁，而是一种生活方式和生活态度，是一种精神寄托。如：“松江蟹舍主人欢。菰饭莼羹亦共餐 ”（唐·张志和《渔父·松江蟹舍主人欢》），“犹有鲈鱼莼菜兴，来春或拟往江东”（唐·白居易）《偶吟》）；“向来吟橘颂，谁与讨莼羹？（唐·杜甫《与李十二白同寻范十隐居》）”， “越桂留烹张翰鱼，蜀姜供煮陆机莼”（唐·李商隐《赠郑谠处士》），“若向三吴胜事，不唯千里莼羹”（宋·苏轼《忆江南寄纯如五首·其二》）；“店家菰饭香初熟，市担莼丝滑欲流”（宋·陆游《雨中泊舟萧山县驿》）；“爱滑卷青绡，香袅冰丝细。山人隽味。” （宋·李彭老《摸鱼儿 紫云山房拟赋莼》），“芦叶蓬舟千重，菰菜莼羹一梦。”（宋·方岳《水调歌头·平山堂用东坡韵》）等等，多不胜举。更有明代文学家李流芳的《煮莼歌》，把莼菜色香味写到了极致：“一朝能作千里莼，顿使吾徒摇食指。琉璃碗盛碧玉光，五味纷错生馨香。出盘四座已惊叹，举箸不敢争先尝。浅斟细嚼意未足，指点杯盘恋余馥。但知脆滑利齿牙，不觉清虚累口腹。血肉腥臊草木苦，此味超然离品目······” 正因为莼菜味道鲜美，又可作菜蔬佐餐充饥，因此历朝历代都被人们重视。《诗经·鲁颂·泮水》，《毛诗序》说是“颂僖公能修泮宫也。”朱熹《诗集传》说是“此饮于泮宫而颂祷之辞也。”泮宫，就是当时所设的学府，泮水就是学宫前形如半月的水池。鲁国的国都曲阜一带现在不产莼菜，所以，“思乐泮水，薄采其茆”，里的莼菜（茆），可能是种植的。北魏末年成书的《齐民要术》里，专有一章《种莼法》：“近坡湖者，可于湖中种之；近流水者，可决水为池种之；以深浅为候；水深则茎肥而叶少；水浅则叶多而茎瘦。莼性易生，一种永得，宜洁净，不耐污；粪秽入池，则死矣。种一斗许，足以供用。”至唐、宋，食莼种莼之风尤甚，从以上引用的诗句也可见一斑。 在物质文明高度发达的当今社会，人们吃腻了大鱼大肉、山珍海味，又把刁钻的嘴巴伸向了绿水青山。精明的商家更是不会放过这一商机，包装、宣传、炒作，于是，清清纯纯的莼菜便有了更高的身价——与茭白笋、鲈鱼一起并称为“江南三大名菜”，西湖莼菜、恩施福宝山莼菜等成了地方的名片；在吃法上更是花样翻新，什么莼菜黄鱼羹、莼菜银鱼羹、鲜莼鲈鱼羹 、纯菜鸡蓉羹、莼菜鲈鱼烩、莼菜鸡丝汤、三丝莼菜汤、冰糖莼菜粥·····只有你想不到，没有你吃不到。随之而来的是一个新的产业，农民们开始大片的种植，并且开始了深加工，把过去只能在产地才能尝到的美味送到了大江南北。 莼菜还有药用功效。中医认为，本品有清热解毒、利水消肿之功，适用于高血压、痈疽疔疮、丹毒、急性黄疸型肝炎等。现代医学研究发现，莼菜的胶质里含有“莼菜多糖”，是一种较好的免疫促进剂，有某些抗癌作用，因此尤其适于食管癌、胃癌等消化系统恶性肿瘤患者食用。但古代医学家早就指出，多食损人胃及齿、关节，令人颜色恶，损毛发，嗜睡等。 近些年，由于过量的采摘，野生和半野生状态的莼菜已经很少，人工种植品种也因未及时提纯培育，种性退化已经比较严重，质量和产量都在下降。杭州等地方政府已经开始了莼菜的保护培育工作，并与2011年列入中国国家Ⅰ级重点保护野生植物。
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