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北宋咸平年间，大名府有位姓刘名翠萍的女人，丈夫因病去世后，与年幼的儿子胡子孝为生。刘氏年轻美貌，因丈夫去世，儿子尚幼，难免寡妇门前是非多。不堪被这些龌龊之事袭扰的刘氏，无奈之下，变卖了家产，带着年幼的儿子，离开了大名府，去苏州投奔尚还在世的姨母。
刘氏带着10岁的儿子胡子孝一路南下，不久后就到了苏州。在姨母家小住了一段时间后，勤劳能干的刘氏就在苏州做起了丈夫生前所做的木器生意。刘氏为了纪念丈夫，就让新开办的木器店仍然延用在大名府的店名，叫“文孝木器店”。刘氏来苏州时带来了老管家店里的二个得力伙计，木器店一开张，生意颇为兴隆。刘氏见状，就交生意交给跟随了自家几十年的老管家打理，自己就一心去抚养教育儿子胡子孝。子孝从小就聪明伶俐，也肯刻苦读书，所以才学颇为突出。到了苏州后，刘氏很快就给子孝找到了好学堂，并将子孝送给先生培养教育。先生见子孝聪明好学，也是非常喜欢，就一心想将毕生所学倾力传授给子孝。对子孝寄予厚望的先生还和刘氏商量，等待日后要助子孝考取功名，以实现他多年的心愿。刘氏对此自然非常高兴，此后就将儿子放心地交给了先生。然而不如人意的是，这一年遇到了灾荒，久旱过后，又是蝗灾，庄稼颗粒无收，百姓走投无路，饿死无数。为了生计，刘氏一狠心，让子孝停了学，令才12岁的他去木器店学做木器活。不过，虽然“文孝木器店”的木器精细耐用，可在这个灾年里却无人来买。眼看着此前积攒的一些钱财要被吃光了，刘氏无奈之下，和管家商量，要将木器店挂牌变卖。一手打造起来的木器店要卖掉，这让刘氏非常心疼，可生活所迫又很无奈，就只求能卖给一个善待木器的新主人。然而，由于遇到了灾难之年，变卖的牌子挂出去数日了，却无人问津，这让刘氏更加焦虑。这天，老管家带着子孝等人收拾店里堆放的家具，忽然来了一个年约五十岁左右的员外。员外说他从街上路过，看到木器店挂了出卖的牌子，就来瞧瞧是怎么一回事儿。员外见店内木器非常精致美观，就问管家，这些木器出自何人之手，源何而来，又为何变卖……管家一一回了话。员外捋着胡子，心中慢慢有了主意。随后，他对管家说，木器店不要急着卖给别人，他考虑一下再来定这个事。第二天，这位名叫周采平的员外找到了刘氏，要和刘氏商谈木器变卖的具体事项。让周采平没有想到的是，见到的刘氏竟然是一个才三十多岁的美貌妇人。和刘氏交谈了一个多时辰后，周采平答应了刘氏变卖木器店的所有要求，但他同时又有了一个新的想法。次日，一位能说会道的媒婆来到了刘氏家，一番巧言蜜语后，刘氏听懂了，昨天来谈木器店的周采平想娶她为妻，并承诺会善待她的儿子胡子孝，会以亲儿子来抚养。刘氏自打丈夫去世后，并不是没有想过改嫁的事，可她心疼自己的儿子，怕儿子不被继父善待。当时在大名府，遭受了一些不良男子的骚扰时，刘氏也想着赶紧找个好心男子嫁了，也给儿子找个厉害的继父，他们孤儿寡母才能有安全感。可放心看来，周边却没有一个让她满意的男子。刘氏之所以来苏州，也是为了逃避那些不良男子的骚扰的。如今已经见过周员外的刘氏，早就听说他是个有善心的员外，昨天和他一番交谈后，刘氏也觉得周员外人不错，却没有想到这周员外对自己的感觉也好，竟然还迫不及待地托人来说媒了。刘氏和媒人一番交谈后，说自己得认真考虑一下，再答复。那媒人见有戏，也就高高兴兴地离开。让刘氏没有想到的是，还没有等到她向媒人回复时，她的姨娘却带着媒人找来了。原来媒人知道了刘氏来苏州是投奔姨娘来的，就在出了刘氏家后，又去了姨娘家。这媒人本就与刘氏的姨娘很熟悉，就连自己的儿子的亲事也是这个媒人促成的。姨娘一听媒人说的事，考虑一番后觉得是个难得的好事，就赶紧带着媒人过来，说服刘氏了。这回听了姨娘相劝，刘氏也不能多说什么了，只是还说自己放心不下儿子，要当面问问周员外。当天下午，刘氏、媒人和周员外都到了姨娘家，几方开诚布公地说开了，就都遂了心愿，尤其是刘氏把自己的心事说得清清楚楚，为了就给儿子一个好的环境，让儿子好成长成材。而周员外早就与姨娘熟悉，他也就不说外人话，既然要娶刘氏，就会善待他们母子，一定会把刘氏的儿子当亲儿子一样培养。两个月的一个吉日，周员外听从了刘氏的意见，与刘氏在刘氏在苏州所安置的家中成了亲。此后，周员外就与刘氏时常在刘氏家中相会，而刘氏的木器仍在她自己的名下，周员外盘活后，所有收入都归了刘氏所有。有了生活依靠，也有了钱后，刘氏仍把儿子子孝送回到先生那里，先生仍像此前一样教导子孝，倾其所学教授子孝。春去秋来，暑往寒来，不知不觉过去了八年多，眼看着子孝长大成人，而已经入花甲之年的周员外，身体也大不如以前了。一日，先生告诫胡子孝，以后不管能否有成就，都要为父母尽孝，好好赡养爹娘。子孝自从没有了爹，一直与娘亲为伴，后来回木器店学做木器生意，才知母亲的辛苦，而在这个时节，继父周采平又给了他无尽的关爱，所以他自然懂得知恩图报，更何况饱读诗书的他，本来就是一个懂得“礼义孝廉”之人。然而世事难料，更难两全。这年冬天，周采平员外偶感风寒，竟然久病不愈而逝。周家处理完周员外的后事，来年春天时突然风向一转，竟然要夺回刘氏的木器店和她的住宅，而此时的子孝却已经远赴开封府参加考试。对于周家人的明抢豪夺，刘氏当然不肯就范，于是她就举状将周家告于官府。然而，官府早就收了周家的银子，州府老爸随便找了几个罪名，抓走老管家，赶走了伙伴，周家就借机收了木器店。刘氏不服，继续上告。周家就再使银子给州府老爷，而后刘氏也含冤入狱，此后不见天日。再说胡子孝因是第一回参加考试，一来是才学还不够，二来是从小就没有离开过刘氏，到了开封府因换水土而生病，待渐渐好起来时，已经到了考试时间。勉强进了考场，却仍是头昏脑涨，最终发挥失常，名落孙山。胡子孝初试未捷，沮丧之下觉得自己没有面子马上回家，就一边往回赶，一边闲逛散心，想等着心情平复了才回家。这一天，胡子孝只身一人来到了苏州城外，正思考着如何回去见娘亲时，突然被一个人搂住了肩膀拉到了一旁。等二人站定后，子孝这才认出来人是木器的伙计侯三。接下来，侯三就把木器被抢，刘氏入狱等一系列事一个不落地告诉了子孝。听到娘亲被抓入狱，子孝当即就哭晕过去。子孝醒来时，见自己被侯三救到了他的临时栖身这地，就急急地去衙门里去见了母亲。子孝要陪母亲多说会儿，可差役根本不听，还将他轰出了衙门。子孝跌跌撞撞回到家里，但家门已经被周家卖通密会封了起来，无奈之下，子孝只得去找母亲的姨娘，先在姨姥家暂住了下来。次日，子孝向姨姥借了些银子，打点了几个差役，又进狱中见了母亲，听母亲将事情来龙去脉详细说了一番。当下，子孝就说自己要去开封府告状，为娘亲申冤。刘氏一听，赶紧拦住了子孝，怕儿子像自己一样吃了大亏，就哭着劝子孝不要再逞强，让他向姨姥借些银子，救她出狱，再从长计议。子孝也是无奈，怕娘亲再受折磨，就赶紧回来找姨姥借了银子，送到了州府。那州府本就是见银眼开之人，见刘氏早已不再闹腾了，而他的儿子还送来了银子，就做了顺水人情，择日让子孝领回了刘氏。不料周家见刘氏娘俩安然无恙，担心他们日后又去告状，就再花银子让州府老爷将他们刘氏和子孝赶出了苏州。举步维艰之下，刘氏带着儿子到了苏州城外的一处尼姑庵。刘氏求庵主收留自己母子，还愿皈依念佛诵经，只要让子孝在庵中好好读书即可。庵主本是一个只求清静之人，见刘氏母子二人可怜，就答应了刘氏的请求，却让子孝一人独住后院，并再三嘱咐，自己的生活自己照应，不得到前院打扰她们。子孝本也无处可去，如今有了栖身之处，一想到母亲含冤皈依，只能刻苦读书，日后求得功名，再为母亲申冤了。这一日，久在庵中待得忧闷的子孝悄悄出了庵门，一人外出散心。不料傍晚回来，子孝在乘船时失足落水，船家追寻数里，才将他救起。也许是到了命运到转机之时了，同船的一位老员外见子孝生得眉清目秀，但又是满面愁苦，就生了怜惜之心，和子孝进行一番深谈。子孝自从离开苏州，再无人和他说话，见老员外慈眉善目，情状犹如记忆中的父亲，一时情难自拟，就将自己和母亲的一番遭遇，向老员外细细哭诉了一番。老员外听了，倍觉凄然。他不放心子孝，就留子孝陪他喝酒说话。天亮后，船行至苏州城外。老员外也不多说话，叫上胡子孝跟着他走。让子孝没有想到的是，一行人进了城，竟然直奔州府衙门而去。让子孝更没有想到的是，老员外竟然是朝廷的钦差大臣，进了州府后，那州府老爷得到钦差大人突然来到的消息，吓得连滚带爬地出来迎接，见到钦差大人后面还跟着子孝，更是吓得浑身如同筛糖一般发抖。钦差大人当着子孝的面，查问了州府老爷关于刘氏母子的情况。州府见子孝钦差大人身边，也不敢撒谎，就一一如实说了。幸好没有人命，只是霸占孤儿寡母家产的事件。钦差大人也不愿耽误时间，让州府老爷自己看着办。那州府老爷那还敢说别的，当即把周家人抓来，让他们偿还了刘氏母子的木器店和住宅，还派人去苏州城外的庵中将刘氏接回来。但令所有人没有想到的是，刘氏得知因儿子遇到了好人，才收回了家产，却不愿离开尼姑庵了。刘氏执笔写了一封信给儿子子孝，大意是：这回能收回家业，全仗遇到的贵人，如子孝愿意，可以追随贵人，以此生来报答钦差大人。钦差早已看中了子孝的才学和孝心，知道子孝是一个有学问，知恩图报的年轻人，也有意将子孝收于自己门下，就把自己的心思告诉了子孝，只想着离开苏州时，让子孝跟着自己走。不料子孝却说，母亲尚在，他不能出远门，请求钦差大人能宽恕他，等为母亲尽了孝之后，就立即去追随他。钦差大人没有想到子孝会这样，心中着实有些不高兴，但见子孝是为了给母亲尽孝，才不得已而为之的，也就不去计较了。此后，子孝果然守在苏州，也不去考功名了，而是一边打理父亲传下来的木器店家业，一边不时去庵中探望母亲刘氏。三年后，钦差大人路过苏州，特意到了庵中探望了子孝的母亲刘氏，言语间不时透露出对子孝的惜才之情和刘氏的关切之心。几天后，刘氏离开了尼姑庵，回到家中后，让子孝把木器店交给老管家和几个伙计打理，叫他快快收拾行囊，去追上离开苏州，返回开封府的钦差大人。这真道是母慈子孝，知恩图报。此后，子孝追随钦差大人而去，而刘氏回到家中除了打理木器，就足不出户地在家中念佛诵经，并不时地把木器店的收入，布施给庵中和穷苦百姓。
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