在四川“鬼城”丰都的玉皇殿背后，有座“无常殿”，殿中的塑像是无常、无常娘娘和保山大王，保山大王又叫“万兽之王”，是专管山中野兽和保护人畜安全的山神。“无常”，则是所谓阴间的一种小鬼。
民间迷信说法，人死的时候，阎王要派无常鬼去勾摄生魂，所以无常鬼又叫“勾魂鬼”。无常有黑无常和白无常两种。古人有诗曰：“一朝若也无常至，剑树刀山不放伊。”可见无常的厉害。
佛教有无常使者的说法，分为夺魂鬼、夺精鬼、缚魄鬼三种。无常是专门勾魂的，所以谁要“见”到它，也就要寿终正寝了。无常的模样被人们描绘得十分可怕：素衣高帽，披散着长发，口吐长舌。
无常鬼的说法在民间流行以后，在明清人的笔记中，记载了不少无常的传说，清代《醉茶志怪》中说，有个郭秀才在朋友家喝醉了酒，夜晚回家，路上碰见一个“小无常”，高矮如10来岁的孩子，素衣高帽，像是庙里的泥胎。郭秀才吓了一跳，呵斥道：“你是谁家的孩子，半夜在这儿吓唬人？我告诉你爸爸妈妈揍你一顿！”可那孩子一动不动。郭秀才走了一段路，才觉出那是个小无常鬼，酒一下醒了，两腿战栗寸步难行，后被打更的送回家了事。
书中还记载了一些人遇见无常鬼，不久便死亡的事，说得活灵活现，煞有介事。其实，作者不过是道听途说记载了一些传闻，而这些传闻也正是编造者在自己吓唬自己。
过去江南有一种迷信习俗：长者死了以后，子孙们跪在死者床前送终，不管人怎么多，也得留个过道让无常鬼来“勾魂”，在晚上还要“送无常”，就是用酒饭来祭无常。死者送入灵堂以后，他床上垫过的稻草之类要火化，叫做“烧无常稻草”。
旧时，在各地的城障庙和东岳庙里，都能看到无常的身影，他们高擎铁索，凶相毕露。更有甚者，有的庙中设有暗室即所谓“阴世间”，阴森恐怖，令人不寒而栗。室内装有机关，人一踏上一块木板，木雕的无常鬼会猛地向你扑来，以致吓死过人。人们在自己造出的鬼神面前失魂落魄，战战兢兢，可悲可叹。不过，也有些并不惧怕无常的人。著名典古小说（红楼梦）中，就有一段对无常鬼的揶揄。那时秦钟将死，苦苦哀求押解自己灵魂的鬼老爷开恩，那鬼卒就是不许。但一听宝玉来了，马上改换嘴脸，可谓势利之徒。中国文化传统，“敬鬼神而远之”。常在信与不信之间。恶鬼虽恶，俗语却说“神鬼怕恶人”。不但如此，人们还常常要无常恶鬼为自己而娱乐呢！那就是在迎神赛会上由人装扮的各种无常。在“城隍出巡”或“扮会货”(又叫“走会”、“花会”，即化装表演的队伍）时，常有人们喜闻乐见的“调无常”。白无常头戴白帽，身穿白袍，手拿一把芭蕉扇。黑无常头戴黑帽，身穿黑袍，手执铁索。这里的白无常是拿逮捕证下逮捕令的，黑无常则是拘人索人的。白无常总是大摇大摆，而黑无常则躲躲闪闪。此外，还有一个男青年装扮的白无常嫂，头上金钗闪烁，两耳玉坠叮咚，身穿百褶皱裙，手拿大红罗帕，一会儿和白常调笑，一会儿又与黑无常打闹。再有一个孩子扮演小无常，活泼气，从中穿梭。这一群大小男女无常，滑稽可笑，已完全没有了“鬼”的味道，是地道的喜剧演员，很让观众们开心。
在南方一些地区，过去民间还有一种“拜胡干爷”的迷信做法。父母恐其子女活不长久，又嫌拜人间的干爹娘费钱财，于是便把子女寄于无常鬼——俗称“拜胡干爷”。无常是专勾人魂的，若将子女寄于无常鬼，“胡干爷”就会手下留情，自然不怕被勾了魂，就能使儿女顺利成长，并祈长寿。世俗不了解“无常”本义，遂讹为姓“胡”(与“无”谐)，乃有“胡干爷”之称。拜寄的方法是：父母做新白布衫一件，到庙里将“胡干爷”的旧衣换下。供上烧酒、烧饼、银锭，再将旧衣烧化。由庙里的和尚或道士给出寄的子女取个名字。每年七月胡干爷生日时，父母抱着出寄的孩子去拜谢，一直到16岁成人为止。
