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蛇是世界上分布范围比较广泛的一种动物，全球已知约有3425种蛇类，其中毒蛇有近660种，并且随着野外探索的深入、蛇类不断进化以及受人类活动的影响等，蛇的种类也是“动态变化”的，那就是有新的蛇种出现，或者有的蛇遭到灭绝。
我国濒临世界上最大的大洋太平洋、背靠世界上最大的大陆亚欧大陆，且大部分位于中纬度地带，季风气候比较显著，特别是中东部地区为季风区，夏季高温多雨、冬季寒冷干燥，这样的气候环境也非常适合一些蛇类的生存。 在我国，已知的蛇类大约有241种，其中既有无毒蛇，也有毒蛇。由于蛇属于变温动物（冷血动物），没有体温调节功能来维持稳定的体温，它们的体温是随着环境温度的变化而变化的，所以对气温和气候变化非常敏感。 也就是说温度过高或过低都不利于蛇类生存。比如，当气温降至10℃时，就会停止活动进入冬眠，而当外界气温高于10℃时，就会苏醒开始活动，如果气温低于0℃或高于40℃，就会难以忍受低温或高温而大量死亡，所以最适合蛇类活动的环境温度是20-30℃。
总的来讲，蛇是一种“喜阴喜暖喜潮湿”的动物，就我国而言在年平均气温较高、降雨丰富的南方地区，蛇的种类最多，且毒蛇往往会越“毒”一些，而北方地区蛇的种类较少。比如云南、广西、广东、福建、江西、湖南等地，蛇的种类就比较多，西北地区、青藏地区就很少。 在我国栖息的蛇类，大约占到全球蛇类的约1/10，其中也不乏一些剧毒的蛇类，比如：世界上最长的毒蛇眼镜王蛇、毒液毒性排名中国第一世界陆地第四的银环蛇、大连蛇岛上的蛇岛蝮黑眉蝮蛇、国际上一级优先保护的濒危物种莽山烙铁头等等。
值得一提的是，莽山烙铁头是我国特有的一个有毒蛇种，野外种群数量不足500条，但就是这样一个蛇种，却频频被国外的专家“惦记”，在国外黑市上价格还一度炒到了100多万一条，这是什么情况呢？ 莽山烙铁头及其传说 莽山烙铁头，它是蛇亚目蝰蛇科下的一个有毒蛇种，属于我国特有的巨型毒蛇种，因其头长呈“三角形”，且主要分布在湘粤交界南岭中段的莽山林区，1990年由著名蛇医“蛇博士”陈远辉和爬行动物专家赵尔宓共同命名并加以科学记载。
尽管莽山烙铁头被确定为“新蛇种”的时间比较晚，但这种蛇却也承载了很多的“蛇文化”，我们要知道的是，蛇不仅仅只是“十二生肖”其中的“一员”，在有些地方还被视为一种“图腾”。 比如：莽山位于南岭山脉北麓，也就是处于南亚热带向中亚热带的过渡地带，雨量充沛，气候温和湿润，植被丰富森林覆盖率高，这里既是瑶族世代生活的地方，也是野生动植物的“王国”。 而在我国上古神话故事中，蛇被认为是龙在人间的化身，而女娲“人身蛇尾”的形象则被古人视为蛇族，相传这位“创世女神”把人性的一面传给了瑶族人，而把蛇的一面传给了“小青龙”。
因此瑶族人把“小青龙”当成“兄弟”，并且在瑶族的图腾上还存在着“小青龙” 图案，所以遇到这种蛇一定不能驱赶和追打，而是以对龙的崇敬来对待它们。 由于“小青龙”的体型很大，其长相与当地一种通身黑褐色、背鳞的一部分为黄绿色且尾巴呈白色的“烙铁头蛇”非常相似，因此莽山烙铁头蛇也被称为“小青龙”。 莽山烙铁头是怎样被发现的？ 我们都知道，物质不会凭空出现亦不会凭空消失，蛇作为古老而又特殊的生物类群也是如此，它们历经了约1.5亿年的漫长进化发展而来，在侏罗纪时期大概就已经有蛇出现了，直到现在还有包括莽山烙铁头在内的很多蛇保留了一些“原始特征”。
既然莽山烙铁头也是一种古老的蛇种，那为何直到上世纪90年代初才被确定为新蛇种呢？实际上，这与莽山烙铁头的栖息环境和种群数量有着直接关系。 上文中讲到，莽山烙铁头主要分布于南岭北麓的莽山一带，这里地形十分复杂，山峰尖削，沟壑纵横，森林密布，动植物种类繁多，隐秘温和潮湿的林间环境为野外蛇类的生存提供了天然的栖息地。 加上这种蛇通身为黑褐色，其间又杂以极小黄绿色或铁锈色点缀的外表特征，与周边树木杂草、地衣、青苔等颜色极为相近，再配以其“懒惰”的性格，不认真观察很难发现其踪影。 而莽山又因“林海莽莽，蟒蛇出没”而得名，素有“第二西双版纳”和“南国天然树木园”之称，至今仍保存有数千公顷的原始森林，所以也很少有人类在此活动，遇到毒蛇的几率自然就很低。
直到1984年发生的一次不同寻常的偶然蛇伤，引起了当地著名蛇陈远辉的注意。原来1984年的一天，当地一名林区工人被毒蛇咬伤，于是找到治疗蛇毒的医生陈远辉治疗。 按照以往的经验，不管是什么样的毒蛇咬伤，他都能做到在一周之内“药到毒除”，但此次的蛇伤却非常特别，他足足用了一个多月的时间才把这位蛇伤患者体内的蛇毒清除，而这种剧烈的蛇毒也激起了陈远辉的好奇心。
根据被咬伤职工的描述以及咬痕，那条毒蛇全身黄褐相间、尾巴呈白色，咬痕非常大，很快陈远辉排除了是五步蛇的可能，但他翻遍所有资料也没用对应的蛇种，于是一发不可收拾，陈远辉踏上了寻找“白尾巴的怪异毒蛇”之路。 然而，时间一年一年的过去，尽管附近的人也在帮陈远辉寻找这种怪蛇，他们会将不认识的蛇抓起来送给他辨认，但都没有找到这种“白尾巴”蛇。
直到1989年秋的一天，林区一名职工在莽山夹水河谷发现一窝奇怪的蛇，大蛇有2条、幼蛇共有21条，尾巴都呈白色。得知消息后的陈远辉马上意识到这很可能就是他苦苦寻找了近5年的“白尾蛇”。
1989年12月，陈远辉带着其中的2条白尾巴幼蛇到中科院成都动物研究所找爬行动物专家赵尔宓鉴定，最终确定这是一个新蛇种，他们俩人将其命名为“莽山烙铁头”，并将“联合署名”发表在1990年的《四川动物》第一期上。而为了寻找并研究这种蛇，陈远辉还失去了左手中指的一节手指。
中国莽山发现新蛇种的消息一经传开，很快便引起国外一些专家的“惦记”，他们想繁殖出“蛇二代”。由于数量稀少，且主要分布在湘粤交界100平方公里狭窄山区的莽山烙铁头的“身价”也是“水涨船高”。 在国外黑市上米莽山烙铁头的价格已涨到了100多万一条，这也使得上个世纪90年代偷盗现象非常严重，大量蛇种流向国外，就连博物馆里的其中一条也被偷走，加上受全球气候变化极端恶劣天气多发，导致其生存环境不容乐观。
根据预估，目前莽山烙铁头的野外种群数量不足500条，比大熊猫的数量还要少，被称作蛇类王国的“大熊猫”，急需保护。 如今，我国生态环境保护越来越好，许多的蛇类都被列为“三有保护动物”受到法律保护，而对于像莽山烙铁头这样的特有珍稀蛇类更是被列为国家一级保护动物。 莽山烙铁头所分布的郴州莽山也被划分为保护区，在严格的保护之下，莽山烙铁头的栖息环境得以修复和改善。 |
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