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一提到镇抚司，大多数人都会想到锦衣卫，不过镇抚司基本算是明朝各大卫所的标配，并非锦衣卫独有。只不过，唯独锦衣卫的镇抚司手段血腥，经常搞出一些小可爱的案件，被朝臣们所痛恨，也被史书大写特写。锦衣卫是一个庞大的机构，并不是只有镇抚司，鼎盛时期下辖十七个所、两个直属司（经历司、镇抚司），后来还设有东、西两司房。明朝军队执行的是卫所制，可简单理解为全国各地士兵编入各个卫所，一般一府设所，几府设卫。所以，从级别上来看，锦衣卫镇抚司是没有十七个所高的。十七个所属于千户级别，各所下辖十司。而镇抚司则介于百户与千户之间，不过直属于锦衣卫，可见其权势地位不一般。朱元璋设置锦衣卫的时候，只有一个镇抚司。后来朱棣打下江山，增加了北镇抚司。等到成化年间，终于把编制固定下来，分为南北镇抚司。其中南镇抚司负责锦衣卫内部的军纪刑罚、军匠档案管理等，管的是自己人；而北镇抚司负责百官的监察、抓捕、用刑，甚至直接给咔嚓了，执行的基本都是特殊任务，管的是外面的人。“寻增北镇抚司，专治诏狱。成化间，刻印畀之，狱成得专达，不关白锦衣，锦衣官亦不得干预。而以旧所设为南镇抚司，专理军匠。”（《明史》）臭名昭著的诏狱，就是北镇抚司的特产。能进北司诏狱的人，来之前大多是有里有面的大人物，不过到了里面得被打成皮蛋，竖着进、横着出。诏狱里面的套餐花样种类繁多，剥皮、断脊、堕指、刺心、穿脑……连死都不给个痛快，非得被玩死。随着明朝皇帝需求的增加，北司的任务和地位都水涨船高。开始出现了一些脏事，皇帝只想让镇抚司知道，对锦衣卫指挥使、都指挥使都得保密。但是存在一个问题，北司作为锦衣卫下设部门，“开罚单”需要加盖锦衣卫的印鉴，操作起来极不方便。于是，皇帝让北司喜提一颗关防大印，这回开罚单效率一下子就大幅提高。相当于北司成为了锦衣卫代管，实际直接效忠于皇帝的BUG存在，锦衣卫指挥使不得过问。当然，锦衣卫的高层们也知道原因，让锦衣卫与北司互相牵制。更让锦衣卫高层们恶心的是，后来设置的西司房也有了自己的大印，也可以单线直接连续皇帝，相当于让锦衣卫、北司、西司房三方牵制。“所属南北两镇抚司，南理本卫刑名及军匠，而北专治诏狱。凡问刑、奏请皆自达，不关白卫帅。”（《明史》）掌北司的人选，也是皇帝亲信中的亲信，甚至有各种大佬轮流掌控北司的情况。如此低级别的单位又如此高配，还是轮岗高配，这放在其他卫所里，是不可能发生的。不过，南司也不简单，除了管理锦衣卫内部的刑罚之外，还有一个外挂：武器研制。传说中的神臂弓、三矢弩、旋风炮、偏厢解合车等都是南司的特产，可以说在当时的时代背景之下，都算是逆天的神器。像三矢弩就类似于“机关枪”一般，射程远、稳定性好、短时间内可连发多支。
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