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年轻时，不但是“不良少年”，而且还是不良少年的头子——“渠帅”。每天和手下的“轻薄少年”们“群聚相随，挟持弓弩，负眊带铃”。老百姓听到铃声，就知道甘宁来了。又由于他为人铺张、爱好奢侈，世人给他起了个外号“锦帆贼”。唐人李翰的典故汇编丛书《蒙求》里，就有一句“甘宁奢侈，陆凯贵盛”。二十多岁的时候，甘宁痛改前非，不再搞“攻劫”的非法勾当，“颇读诸子”，接着去投靠刘表，但并不被刘表所看重。这时，孙权正“招延俊秀，聘求名士，鲁肃、诸葛瑾等始为宾客”。倒霉事儿接踵而至，建安八年（203年），孙权西攻江夏，黄祖大败，豕突狼奔。甘宁射杀孙权帐下的破贼校尉凌操，才救了黄祖一命。但即使如此，仍不受黄祖重用。甘宁渐生去意。在知交苏飞的帮助下，他成功离开江夏，转投东吴。周瑜、吕蒙力荐甘宁，孙权也不计前嫌，待其与老臣无异。甘宁陈计孙权再度西征黄祖，孙权欣然采纳。三战之后，黄祖败亡。庆功宴上，甘宁冒死为故人苏飞求情，保全了其性命。建安二十年，“赤壁之战”过去了七载，鼎立之势已逐渐显露。孙刘联盟因在荆州的利益冲突变得岌岌可危。这里要辨析一件事，“刘备借荆州”的说法有歧义。当时的荆州，刘备拥有荆南四郡，但战略价值最大的，是南阳郡和南郡，曹操据一个半，孙权据半个。刘备拱手让出江夏郡，才向孙权借得了半个南郡。虽然南郡只是荆州的半个郡，但是它富庶。刘备入主成都后，孙权要求讨还这半个南郡，冲突一触即发。于是乎，吕蒙准备进攻荆南，关羽则亲率五千精兵准备渡河直取益阳。甘宁向鲁肃请命，阻止关羽过河偷袭。为此，他说了一番粗豪之语：宁时有三百兵，乃曰：“可复以五百人益吾，吾往对之，保羽闻吾欬唾，不敢涉水，涉水即是吾禽。”“能否再给我增添五百人，我前去对付他，保证关羽一听到我咳唾之声，就不敢渡河，如他敢渡过来就要被我擒获。” “又东北过益阳县北，县有关羽濑，所谓关侯滩也。南对甘宁故垒，昔关羽屯军水北，孙权令鲁肃、甘宁拒之于是水。宁谓肃曰：羽闻吾咳唾之声，不敢渡也，渡则成擒矣。羽夜闻宁处分，曰兴霸声也，遂不渡。” 关羽，死后被民间奉为神祇。而甘宁，也因为此战获得了和关羽相同的待遇。甚至南宋时朝廷加封其“昭毅武惠遗爱灵显王”，建庙享祭。蒲松龄的《聊斋志异·竹青》，还杜撰了一个甘宁显灵的故事。吕蒙曾对孙权说：“天下未定，斗将如（甘）宁难得”。年岁增长，这个武夫不再是个“轻薄少年”，但粗豪依旧。孙权曾说：“甘兴霸虽粗豪，有不如人意时，然其较略大丈夫也”。陈寿在《三国志·吴书》中评价：“宁虽粗猛好杀，然开爽有计略，轻财敬士，能厚养健儿，健儿亦乐为用命……凡此诸将，皆江表之虎臣，孙氏之所厚待也。”
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