秦二世元年，大泽乡起义爆发，陈胜、吴广振臂一呼、应者云集，沛公刘邦、项氏叔侄、英布、彭越、陈余、张耳……各路豪杰纷纷响应。他曾扯出的旗号，是“张楚”，他曾编造的谶语，是“大楚兴，陈胜王”。秦所灭之六国，唯楚国最无辜；且楚怀王被俘入秦后，一去不返。此二者，令天下皆为楚国不平。世称“楚虽三户，亡秦必楚”。但谋士范增指出：陈胜的失败是必然的，虽然他用“张楚”的旗号召集了很多人，但他自立为王，而不是拥立楚王的后裔，所以势力不能长久。范增又对项梁说：“今君起江东，楚蜂起之将皆争附君者，以君世世楚将，为能复立楚之后也。”秦二世二年六月，刘邦来到薛地，和项梁、项羽在民间找到了熊心。熊心，前楚怀王熊槐之孙，芈姓，熊氏。楚国贵族衰落后，他在乡野间放羊。
之后，熊心被拥立其为楚怀王，与诸将约定，先入关中者为王。各路人马分兵行动，项梁在定陶遇到秦末最后的名将——章邯，兵败身死。项羽则统合遗部，杀了熊心任命的上将军宋义夺取帅权，破釜沉舟，于巨鹿大破章邯。於是已破秦军，项羽召见诸侯将，入辕门，无不膝行而前，莫敢仰视。项羽由是始为诸侯上将军，诸侯皆属焉。 明朝茅坤认为这是“项羽最得意之战，太史公最得意之文。的确，诸侯将“无不膝行而前”，让项羽逐渐不将楚怀王放在眼里。而楚怀王也对项羽斩杀宋义的行为心存芥蒂。汉元年十月，刘邦攻破咸阳，秦朝就此灭亡。项羽和他的四十万大军晚来一步。出力最多，却被人捷足先登，项羽心有不甘，派人传信给熊心，希望对方立自己为关中王。这件事彻底激怒了项羽，他改奉熊心为“义帝”，自号“西楚霸王”，分封天下诸侯。而熊心已被架空，无力阻止。宋代洪迈《容斋随笔·人物以义为名》：“众所尊戴者曰义”；明代谢肇淛《文海披沙》：“项羽尊怀王为义帝，犹假帝也”。之后，项羽将熊心赶出了彭城，因为这里将是西楚霸王的根据地。而熊心则被迫迁徙到郴县。熊心左右之臣依恋故乡不愿离开，对此颇有微词。殊不知项羽闻讯更怒，已动杀机，暗令熊心途经三地之王——九江王英布、衡山王吴芮、临江王共敖将义帝暗杀。汉高祖二年三月，被绝于四川的汉王刘邦暗度陈仓，重新回到中原准备东征项羽。据《汉书·高帝纪》：“于是，汉王为义帝发丧，袒而大哭，哀临（lìn）三日。”“于是，汉王为义帝发丧，袒而大哭，哀临（lìn）三日。” 《汉书·高帝纪》 lín 靠近。《汉书·董仲舒传》：“临渊羡鱼，不如退而结网。” 面对。《诗经·秦风·黄鸟》：“临其穴，惴惴而慄。” 统治。《尚书·大禹谟》：“临下以简，御众以宽。” 这一哭，也哭出了讨伐项羽的由头。刘邦得诸侯军五十六万人讨伐项羽，拉开楚汉之争序幕。天下一统后，刘邦又派王陵、周勃、樊哙前去郴城祭祠熊心。有名无实的义帝可能想不到，他这一死，成全了野心，也加速了统一。
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