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早在8000多年前，信阳境内淮河两岸就出现了相当规模的原始农业，夏商时期，信阳就已建立了申、息、黄、弦、蓼等诸侯国。到了唐代，茶圣陆羽所著《茶经》，即将信阳划为全国八大茶区之一，宋代苏东坡赞誉“淮南茶，信阳第一”。
周宣王将信阳地增封申伯，称申国。隋大业二年（606年），改申州为义州，后定名义阳郡，统五县：义阳、钟山、罗山、礼山、淮源。唐申州义阳郡属淮南道，领3县：义阳、钟山、罗山。五代仍称申州。宋开宝九年（975年），改义阳郡为义阳军。属西北道。废钟山县入义阳。太平兴国元年（976年），因避太宗赵光义之讳，改义为信，称信阳军，领信阳、罗山2县。
元至元十四年（1277年，）改军称府，十五年改为信阳州，均领信阳、罗山两县。二十年徙州治于罗山。隶属汝宁府。明洪武元年（1368年）置信阳州，废县，属河南行中书省。四年（1371年）属中都临濠府。七年（1374）年改属汝宁府。十年（1377年）降为县。成化十一年，（1475年）复升为州，属汝宁府，领确山，罗山两县，后确山改属汝南府辖。
民国2年（1913年），废州置县（一等县），属汝南道。民国22年（1933年）2月属河南省第九督察区辖。 
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