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紫毫笔是历来公认书写小楷的利器，类似康熙年间的“万年天子”兰蕊式紫毫笔在清廷里比比皆是，数量庞大，就是对紫毫的实用性需要，而优美的兰蕊式笔形，辅以精美的笔管以及华丽的雕饰，成为高贵的宫廷文房器物。前文已经说了，这种兰蕊式紫毫笔跟鸡距笔一样只适合写小字，而且制作技术很难过关，所以那种妖娆修长的外形被鄙弃为花瓶般中看不中用而逐渐被历史淘汰。 程建中在《湖笔制作技艺》一书里说兰蕊式宫廷笔是湖笔独有的品种，他的依据大概是从元朝之后善琏湖笔逐渐取代了宣笔后，不仅是文人墨客还是普通百姓都基本接受了湖笔就是毛笔代名词的事实，就连清朝宫廷贡品大多也是湖笔。根据日本市河米菴在其《米菴藏笔谱》里描述这种兰蕊式笔多为徽工所造，说明这种兰蕊式笔形流传甚广。
元朝末期孔克齐在其所著《至正直记-笔品》里出现羊毫兰蕊的记述：
实际上羊毫从笔的诞生开始基本就扮演了一定的角色。毛笔制作的古法就是硬毫为柱、软毫为被，至今仍然没有改变。羊毫柔软细嫩，吸水性好是披毫的最佳毛料。从传说的蒙恬以鹿毛为柱、羊毫为披毫到韦誕的兔毫为柱、青羊毫为披，以及王羲之《笔经》所云的杂青羊毛并兔毳，可见羊毛或作为披毫作为衬垫或者并用，它的作用已经不可或缺。宣纸的广泛应用和宋代散卓笔的出现，成就了米芾、黄庭坚等大家，同时也促进了羊毫笔的逐渐应用。元朝出现的“巨细笔”虽然还是兔毫为柱羊毫辅之，但羊毫的优势和笔型呼之欲出。 清代笔工制作的“巨细笔”图 《米菴藏笔谱》
明朝更出现了瞿佑对羊毫笔的赞美诗，表现了作者对羊毫笔刚柔并济、经久耐用的肯定。
流入日本的清代董法笔 图《米菴藏笔谱》
湖笔中羊毫的兴起除了文人推波助澜还有个重要的因素就是湖州一带的山羊毛洁白细嫩是制作毛笔的最佳材料，是其他地区无法相比的。 清中期至民国羊毫笔实物 （苍梧四宝堂藏）
上图中“独占江南第一枝”纯羊毫笔乃是被清朝中期著名书法家梁山舟所著《笔史》中记载的著名笔工陆锡山所作。笔头锋颖比例之高，黑子之细嫩透亮，足以证明200多年前羊毫笔的选料和做工方面已经非常成熟，让人叹为观止！清朝中后期羊毫笔因为碑学的兴起而进入到辉煌时代，道光皇帝不仅喜欢使用羊毫更注重务实，要求毛笔名称力求符合本身的实际，比如上图中的“大纯羊毫”之类，还是很有远见卓识的。 羊毫成为湖笔代名词，并成为文房四宝之首是从清朝中后期开始的，之后毛笔的制作日趋成熟，品种也愈加丰富，出现了一些具有代表性的品种，其中兰蕊羊毫成为湖笔羊毫中的经典。 羊毫兰蕊早期如前所述有染色者，还犹抱琵琶半遮面，而至今兰蕊羊毫的的名字已经广泛出现在湖笔羊毫的各个品牌当中，而解放后出现的玉兰蕊名称更是保留了兰蕊的传统形制又极言羊毫毛料的洁白细嫩的特点，这是湖笔区别于其他地方羊毫的独特之处，也是湖笔之所以成为毛笔的代名词的原因吧！ 解放初戴月轩精选玉兰蕊《三清书屋笔谱》
日本江户时代市河米菴的《米菴藏笔谱》以及昭和时代毛笔研究者木村阳山的《笔》等书里列举了中国传统的羊毫名称众多，独不见“玉兰蕊”。木村阳山的《笔》成书于上世纪七十年代中期，写作时间要稍早。今天湖笔是必谈玉兰蕊的时代，而作为当时毛笔著名研究者却只字未论及是非常值得注意的，要么当时还没有出现或者作者尚少见之。为此我近日专门请教了湖笔元老百岁老人宋锦康先生，他说兰蕊羊毫是祖上传下来的，而玉兰蕊确实是解放后才有的。我想上图中戴月轩玉兰蕊作于丁酉年（1957年）大概就是解放后较早的例子。西藏和平协议签字所用毛笔就是来自北京戴月轩湖笔店，戴月轩湖笔是中央首长常用毛笔，它的地位可见一斑。文革开始，戴月轩笔店解散，湖笔中的“玉兰蕊”甚至改名为“东方红”，被赋予强烈的政治色彩。直到文革结束，湖笔厂家获得重生，作为湖笔的经典品种“玉兰蕊”又大放异彩。“精品玉兰蕊”、“超品玉兰蕊”、“仿古玉兰蕊”争相斗妍。 出口回流湖笔玉兰蕊 （苍梧四宝堂）
传统的兰蕊羊毫为普通青竹杆，如左边的李鼎和牌兰蕊羊毫，后来出现了“豪华版”的兰蕊羊毫，如加牛角斗的美其名曰超品玉兰蕊、精品玉兰蕊，红木杆牛角斗的为仿古玉兰蕊。从上图出口的各个品牌的玉兰蕊品种可以看出大多是改革开放以来的产品。上世纪80-90年代是湖笔发展的辉煌时代。 湖笔玉兰蕊老笔湿水图 （苍梧四宝堂经销）
湖笔羊毫的选料传统上主要集中在靠近湖州的嘉兴部分县区，这一带的山羊毛具有毛细、锋嫩、色白、质净的特点。长江下游无锡南通等地也出产优质羊毫山羊毛料。优质羊毫的主要标志是锋颖要长、齐，透明度高。即所谓的“肩胛齐，黑子明”。 羊毫的锋颖 (程建中 《湖笔制作技艺》)
这种高档的羊毫毛料一般只有“尖毫”、“光峰”才能可以。尖锋和光锋本身又有不同的种类和层次。尖锋和光锋相对没有高低之分，主要的不同是尖锋相对较短，长度一般不超过7公分，所以要做顶峰那样的长锋非得光锋不可。像玉兰蕊这样的高档羊毫笔，就要采用羊毫中最柔嫩的盖尖锋、细直锋、光锋等制成，适合书写大小适中的各种字体。 玉兰牌兰蕊羊毫 （苍梧四宝堂）
一支湖笔羊毫的诞生需要经过120多道工序，玉兰蕊最为湖笔最高级的品种之一，自然更应精益求精。羊毫笔的制作最关键的工序是水盆和择笔两道。传统的水盆工都由女工从事，择笔由男子担任，现在有少数择笔工是女工。具体水盆和择笔等工序非常复杂，讲专门另文讲解，这里只做简单介绍。
如果是玉兰蕊，要将选好的上等尖锋或者光锋羊毫经过分拣、浸水、梳理、裁切、挑选合适长短的刀头毛以及合适的衬垫毛混合均匀圆成笔柱（心），披毫就是用刀头毛中相对于笔芯短的部分，质地比较接近。披毫中也要加入一点衬垫，相对于笔芯的衬垫，披毫里混合的毛料要短，这样笔柱披毫、衬垫形成梯次便于玉兰蕊笔型的形成。好的羊毫笔去玉兰蕊等衬垫的毛料也要好一点，不能相去太远，否则不太和谐，造成书写不够顺畅。
做好的笔头还要经过日晒、装杆择笔等多道工序才算最终完成。洁白细嫩如玉兰花蕊的羊毫湖笔外形美观的背后，包含笔工多少辛勤汗水！ 桃源湖笔精品玉兰蕊 （苍梧四宝堂）
玉兰蕊作为羊毫湖笔的代表性品种，因为锋颖齐整书写不分叉，耐磨寿命长，又因为尖锋或者光锋类羊毫的柔顺细嫩、吸水性好，使用起来饱满有力，大小刚柔适中，便于表现汉字书法神奇的艺术魅力。 玉兰蕊写颜体 （书写者 宋廷功）
玉兰蕊书写行草 （书写 宋廷功）
清朝碑学兴起，羊毫特别是玉兰蕊又是篆隶的最佳选择。当今尼龙笔泛滥，普通羊毫都是稀罕物，何况选料是高档羊毫的玉兰蕊！ 说明：本文主要参考了程建中先生的《湖笔制作技艺》等，如有不妥之处请与本人联系，手机18761308649.国内品牌毛笔的购买请淘宝微店搜索：苍梧四宝堂 |
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明崇祯十年刻《乌程县志》载朱令军君有诗云“长官尚拥黄袖披，故事曾传白练裙。满地菡香绽兰蕊，谁家新绿散鹅群”并云“时制以兰蕊笔为最胜”说明羊毫以兰蕊为名有了四百年左右的历史。
