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周朝国君姬姓，相传是五帝之一帝喾的后裔弃的子孙。弃在“禅让”时代做农官，发明和种植稷和麦，被尊为农神，号称后稷。其后世子孙世世重农，颇为富饶。《诗经》里有许多追述周先祖重视和发展农业生产的农事诗，是周人社会生活的真实记录。周朝历经37代天子，700多年，是中国历代王朝中最长久的朝代。其间，公元前770年，周平王把都城从丰镐迁都洛邑（今河南洛阳），因为丰、镐二京在西，洛邑在东，所以习惯上称公元前770年以前的历史为西周，此后为东周。西周（公元前1046年——公元前770年），从武王灭商建国，到平王东迁，共经历300多年。西周的经济制度不同于商，最主要的表现就是对民的看法的异同。商时民属于国王直接所有的一种财产，可以任意殄灭民命；周则重农，慎狱，天子只是民的宗主，代天保民。显然，西周所创立的制度和文化，是中国传统制度和文化的基石。西周在中国社会发展史上，是一个意义重大的朝代。
成康之治
周武王灭商居功至伟，他死后，太子诵继立，是为成王。成王年幼，曾经辅佐克商的武王之弟周公旦摄政，代行国政。周公是一个大政治家，依据周国原有制度，参酌殷礼，有所损益，定出一套巩固封建统治的制度来，这就是后世儒家极力称颂和推崇的“周公之礼”或“周典”。
武王的两个弟弟管叔、蔡叔怀疑周公将篡夺王位，诋毁周公，并与殷民联络，一时朝野流言四起。纣王的儿子武庚认为有机可乘，也积极图谋复国。于是，他们勾结在一起，并纠集了徐、奄、薄泵和熊、盈等方国部落起兵反周。周公处在内外交困的地位，非常困难。他首先向召公 解释，寻求帮助，随后毅然地率领军队，进行东征。经过三年的艰苦作战，周公杀武庚，黜管蔡，攻灭奄徐等十七国，俘商贵族及遗民为俘虏，因为他们顽固地反抗周的统治，被周王称为顽民或殷玩。
为了消弭殷商的残余势力，也为了巩固西周的统治，周公首先命令诸侯在伊洛地区合力营建新城，即东都洛邑。洛邑建成之后，把曾经反对周朝的“殷顽民”迁徙到这个地方，严加控制。同时，封投降西周的纣王兄微子启于商朝故都，成立宋国，管理殷商之后；封武王的弟弟康叔于纣都，成立卫国，赐以殷民七族；封周公的儿子伯禽以奄国旧地，成立鲁国，赐以殷民六族。这样，殷商余民遂被分而治之，天下局势大体太平。
西周的疆域空前广阔，为了进行有效的统治，实行了分封制。即周天子实行“封土建国”政策，按疆土距京城的远近，把土地及土地上的人民赐予分封者（大部分都是诸侯）。一方面，受封者在所封的土地上握有政治、经济、军事等大权，实行全面的统治；另一方面，受封者要对周天子承担镇守疆土、出兵勤王、缴纳贡赋、随王祭祀等义务。西周的分封，在武王时即已开始，但大规模分封是在成王及康王时期。西周的分封，在一定时期内加强了周王朝统治的作用，维护了天子、诸侯、卿、大夫、士这一等级序列的礼制。
周公功成身退，还政于成王，周朝进入巩固时期。成王姬诵在位后期，政治清明，人民安居乐业。后来，姬诵病倒，担心儿子姬钊不能胜任国事，于是下令召公、毕公用心辅佐。不久，姬诵病死，康王姬钊继位。召公、毕公率领诸侯，陪姬钊来到祖庙，把文王、武王创业的艰辛告诉康王，告诫他要节俭寡欲，勤于政事，守住祖先的基业。姬钊在位时，不断攻伐东南各地的少数民族，掠夺奴隶和土地，分赏给诸侯、大夫。一次大战中，周军俘虏了犬戎兵13000多人。为了庆祝胜利，康王赏给参战的贵族盂以1700多名俘虏，作为奴隶使用，并将此事用长达291个文字铸在鼎上。这只鼎在清朝中期被发掘出来，至今还陈列在“中国历史博物馆”里。康王在位期间，国力强盛，经济繁荣，文化昌盛，社会安定。后世将这段时期和成王末年的统治誉称为“成康之治”。
昭穆嬉游
康王死后，昭王姬瑕继位。姬瑕自幼养尊处优，继位后又没有贤臣辅佐，所以生活很快就奢侈荒唐起来。昭王有一个最大的嗜好，那就是酷爱奇花异草，飞禽走兽。不少佞臣就投其所好，今天奉献珍禽，明天贡上异兽，以博取赏赐和升官。有时，一听得什么地方有珍禽异兽，昭王立刻扔下朝政，赶去捕猎。结果，导致国力衰落，政治昏暗，一些诸侯开始不听他的命令，并且中断了贡奉。昭王依然我行我素。
昭王十九年，臣下奏告说，南方有一名为越裳氏的部落，出产一种羽毛洁白、肉味鲜美的珍禽，名叫白雉鸡，成王时他们常拿来进贡，如今南方的楚国强盛起来，从中作梗，越裳氏的进贡因此中断。昭王大怒，马上亲率大军南征楚国，一路上强征百姓运输粮草，撑船拉纤，供应食品，提供美酒，并且征用了渔民的船只，用完之后竟将船凿沉，引起了百姓的愤怒。昭王渡过汉水，进攻楚国都城丹阳，屡攻不克。此时，恰巧楚王担心敌不过周天子，派人前来请罪。昭王也就顺水推舟，斥责了楚王一番，然后在楚国境内抢劫了百姓的大批财物，声称战胜而班师回朝。
昭王一路游猎，回到汉水边上，命令部下再次强征民船。船民含愤挑出了一些船只，将它们拆散，再用胶水粘合起来，又用彩色图案将痕迹掩盖起来，让昭王的部下把这些船拉走。昭王和将士登上船只，行到江心，胶水经江水浸泡溶解，船板纷纷散裂，船只下沉，昭王和随身大臣也跌落在江中。昭王不识水性，穿着又很笨重，落水后挣扎了几下就直往下沉。等到昭王被救上岸来，已经腹胀如鼓，气绝身亡。大臣们认为昭王的死非常不体面，不能公布真相，于是草草地将他埋葬，并对外谎称是得急病而死。
继昭王而立的是穆王满，他在位长达55年之久。他好大喜功，曾因游牧民族戎狄不向周朝进贡，西征犬戎，俘虏他们的五个大王，并把他们迁居到太原。东方的徐国率领九夷侵扰周朝边境，穆王通过联合楚国的力量，平定了叛乱。周穆王是个大旅行家，喜好游山玩水。据说他以造父为车夫，驾着8匹千里马，带着7队选拔出来的勇士，携带供沿途赏赐用的大量珍宝，先北游到今天的内蒙古境内，再折向西巡，游览了今天新疆境内的许多名山大川，传说到了昆仑山西王母国，受到西王母的隆重接待。西王母在瑶池为穆王设宴，饮酒吟诗，共颂友谊，又登山眺望远景，在山顶大石上，穆王刻了“西王母之国”五个大字，作为纪念。然后，穆王继续西进到大旷原，猎到了许多珍禽异兽后，返程东归，回到镐京。穆王西巡历时2年多，行程35000多里，是历史上的伟大壮举，沿途所经邦国，都受到了当地人民的热情接待。这些记载说明了当时我国的地域已经相当辽阔，中原的华夏族和西部各民族很早就相互往来，关系密切，共同创造着中华文明。
穆王远游也耗费了大量财富，弄得国库亏空，但是在许多场合，周王又不得不维持着天子的架子。为了表示赏罚分明，不得不将都城附近的土地陆续分封给诸侯和大夫，使自己直接支配的地域越来越小，收入越来越少，到周共王时，周王朝呈现衰败的迹象。夷王由于诸侯的支持而登上王位，因此对诸侯十分感激，一改以前朝见时，天子站在堂上受诸侯礼拜的惯例，变为步下堂来和诸侯相见，天子的威严大为下降。被穆王迁居太原一带的犬戎诸部也不断反叛，夷王虽然几次派兵征讨，隐患始终未除。
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