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清朝乾隆年间，浙江宁波府慈溪县县城有一大户人家，户主陈涌金，早年经商，颇有资财。陈涌金有四子，除四子尚幼，其余三子皆已成人。长子天资慧敏，善理财，精于贸易，从父经商，厚有积蓄，可惜身体弱，加之常年行走奔波，未足“而立”之年便因病夭亡，遗下一女，名唤阿莲。 阿莲自小聪颖伶俐，活泼可爱，祖父及父母俱宠溺有加，视如珍宝。阿莲越长越美，出落得像花朵一般。只是因长期依娇恃宠成习，养成口快言苛、无遮无拦的脾性，因此遭了大难。 陈涌金次子陈雷也精于商业，兼谙医道，在杭州开有一家药铺，美中不足的是媳妇乐氏不贤。那乐氏是父母之命，媒妁之言，按陈涌金的意思娶过来的。陈涌金信奉“丑妻近地家中宝”的说法，为使次子在外经商放心，有意选中了这位其貌不扬的儿媳。 乐氏虽长相丑陋，却是个不安分的女子。依仗丈夫常年在外，无人约束，平日里浓妆艳抹，走东串西，专爱与市井那些浮浪子弟勾眉递眼，嬉笑戏谑，不时还惹些花花草草的风流事，弄得名声败坏，邻里皆知。她不但为人轻浮，而且尤恋金帛，也颇有心计。这正是她后来生事的自然缘由。 乐氏生有一子，长得倒还顺眼，只是智力平庸，不过自小即对乐氏甚孝，凡乐氏指派，他言听计从，很得乐氏欢心。 乐氏早就打算将这个儿子过继给大伯，以便将来继承一份家业。大伯一死，乐氏更像获到至宝一般，三番五次给大嫂赵氏吹风，劝赵氏收认她的儿子为继子，说不但大嫂壮时可得个“眼前欢”，老来也能赡养有靠。 赵氏向来厌恶乐氏的品行作为，不愿与她多有牵扯，故每当乐氏提及此事时，赵氏都沉默不语，就是为了让乐氏自行打退这个念头。乐氏精头鬼脑，早已看出赵氏的态度，虽然心中不满，碍于无法相强，只得忍下，但是并不死心，依旧有的没的寻些个借口来串门，意在联络感情，伺机而行。 阿莲对乐氏也无好感，一日和乐氏吵了几句。自此，乐氏把赵氏母女恨得咬牙切齿，便再也不来往，每日在家诅咒不止。 时过一月，赵氏偶感风寒，病倒在床，一躺就是半年。陈涌金为治大儿媳妇的病，遍寻名医，吃过上百副药也未见其效。每日里由阿莲和三婶娘轮流服侍，陈涌金则到处打听偏方，又派人到杭州找次子陈雷，让他想想法子。 陈雷虽通医道，却医术庸常。他倒真是费尽心思先后为嫂子请了几位名医，但均未有效。后来辗转请到一位人称”神仙服”的老中医，他给赵氏切过脉，又看了看赵氏五官，便开了药，说道：“吃上十剂，保管病愈，如若不然。我从此不再行医。” 众人听了，俱各欢喜，陈涌金特意馈送一封颇为不薄的谢仪。待陈雷看过药方却连连叫苦，内中尽是些稀有难寻的药味。 那几日，陈氏全家都围着赵氏的病团团转，只有乐氏躲得老远，从不近前。她感到十分快意，有一种幸灾乐祸般的满足。陈涌金发觉乐氏如此态度，十分不满，便将她叫到上房责怪。乐氏十分乖觉，立即陪笑，又是捶背，又是斟茶，没等开口往下说，先自消去了老爷子的怒气。 陈涌金在这大家庭里最喜欢三个人，一是长子，老爷子认为他有乃父之风，只可惜过世太早。一是阿莲，她那种天真、泼辣、撒娇、亲昵，没一处不让他感到一种无可比拟的天伦之乐。再就是乐氏，以他的观念和阅历，本应该看不惯乐氏的作派，可事情偏偏相反，自从夫人作吉以后，陈涌金并未再续弦，及至老来，才生出某种孤独之感，似乎只有从乐氏身上才得到了一定的精神补偿。当然，以他受的教育，对儿媳的非分之想是不会有的。那种念头闪一闪，于他都视为耻辱。可是，那股掩在威严与不苟言笑之后的特殊心理，他虽从未露过半分，却结结实实又极其微妙地存在着。这便是他喜欢乃至偏袒乐氏的实在原因。 当赵氏吃了“神仙服”开出的药后，沉重的病情竟大见转机， 赵氏的好转在陈家老老少少中，都视为一桩喜事，唯有乐氏仿佛百针刺身，睡也难寝。全家上下为赵氏操劳的气氛，更使她妒火中烧，并很快地烧炼成为一腔仇恨，她觉着赵氏的存在即是自己的炼狱。 几天后，乐氏竟主动地打破了半年不相往来的僵局。她三天两头便来探询一番，还带上些参茸、银耳之类珍贵朴品，临走总忘不了叮嘱多多保重的一类话。阿莲侍奉母亲， 日不离身旁，虽见着了这一幕幕，却看不惯乐氏的虚情假意，不时冷冷地插上几句话，让乐氏下不得台。 一天，她路过厨房，目光落在桌上的几副药上，便冲了上去，要将药丢掉。当那混合着酸辛苦呛的中药味钻进乐氏鼻孔的一刹那，她又改了主意。 傍黑时分，乐氏笑容可掬地将药送到赵氏病榻前，祝贺赵氏康复在望，道：“这五副吃完，就可以满县城逛了，到时候我陪大嫂吃遍县城的馆子。”说罢，就动手去为赵氏煎药。阿莲夺过药壶，细声慢语道：“不敢劳驾二婶娘，要是累坏了身子，我们可担待不起。”乐氏也不再说什么，又陪赵氏闲说了一会，便告辞去了。 阿猫将熬好的药汁捧到赵氏面前，劝赵氏趁热服下。热腾腾的药气混合着一股苦味和怪怪的香味，在房里飘绕，赵氏迟迟疑疑地端着药盅，半晌没喝，对阿猫说：“今天的药为何与往日不同，苦里透着一分香气，是不是添改了药方？”阿猫道：“我看还是先前的几味药，并没有加减。”赵氏一饮而尽。喝过稍歇，觉得比前几日又轻快了几分，且生出一种往日少有的兴奋，总想多说会子话。阿莲见了，自然是十分高兴。 药是苦的，赵氏每端起药盅总是迟迟疑疑，少不得被阿莲劝上几句才肯喝下。但吃这五副药时，情形却有了变化：每喝一副以后，她都感到十分舒服，这种舒服的感觉形容不出来。每副分两次喝，赵氏喝完一次居然盼着快点喝下次。全家都知道赵氏这是盼病好心切，阿莲比别人多一层欣慰：赵氏吃药不再用她劝了，省却了不少口舌。 服第五副药时，陈涌金携三子、子媳、幼子及家中雇佣的一干人等也都赶来探望。阿莲催促赵氏快喝，生怕错过良辰吉刻一般。赵氏扫望众人一眼，一口气把药喝完。没过一会儿，哈欠连连，极欲睡去。陈涌金见此情形，道是赵氏乏了，命大家各自回去安歇，待明日放亮，都来看视，中午设团聚宴，庆贺赵氏痊愈。 第二天早上，当阿莲看望赵氏时，赵氏安详地仰卧在床上，脸色显得苍白，透出一股森然冷气。阿莲喊了半天，赵氏仍一理不理。这时阿猫才觉出异样，连声惊叫。众人闻听，蜂拥而入。陈涌金经营药材，粗通医理，把过赵氏脉后长叹一声：“人，不行了。”众人听罢，都怔住在那里，活如一群木雕。突如其来的变故，令众人如入云里雾中。短暂的沉默后，阿莲放声哭嚎。 “高宏通，快去请郎中，看有没有法子。”陈涌金发了话，那个叫高宏通的年轻仆人连忙分开众人，跑了出去。 不一会，高宏通领了县城郎中进来，把过脉，道：“人是完了。依我看是积劳积郁成痍，医药怕早已是无力回春的了。”说罢，领过酬金告退而击。 “娘啊，你死得不明不白啊！眼看就要好了，不能死去的，不能！定是什么人给下了毒！”阿莲哭喊道。 陈涌金厉声道：“不要混说！老陈家没有那种人。我看这孩子是糊涂了。”遂吩咐送选阿莲回房去。 众人方才要搀扶，阿莲猛地一下子推开众人，大声说道：“就是有人要害她！平日里甜哥蜜姐，猫哭老鼠，心里把我娘看作眼中钉、肉中刺。难怪这些日子这般殷勤，以前为何连门都不踏进一步？害死我娘的人不得好死！” 陈涌金大怒，大声呵斥道：“还不住口！” “我不能住口，就是不能！你不要偏袒那个婆娘。药是她送来的，我煎药时她总是围前围后， 一反常态。不信叫她来问问，看她敢承认不？” 众人虽然平日也看不惯乐氏，且知道乐氏与大嫂不睦，总是对大嫂怨气冲天；但无凭无据，又不见有中毒症状，倒也不太敢相信定是乐氏所为，于是七劝八劝，终于将阿莲连拉带拽地送回她的卧室。 陈涌金一边安慰乐氏，一边派人发送赵氏的一干事宜。陈府上下忙忙乱乱又悲悲戚戚地折腾了七天，终于送赵氏入土为安，才算静了下来。 这乐氏怀恨在心，一天她找到陈涌金。进了屋内，乐氏命仆人退下，低声道：“阿莲说你……说你'扒灰’……” “我却不信她会说出这等混帐话来。今天你给我说清楚，究竟是怎么回事，说不清楚，我定不轻饶你！”老爷子开始发火了。 乐氏见状，暗中大喜，道：“前些日子我去大嫂那里探病，路过屋后花园，见阿莲正与高宏通在一处打闹。她对高宏通又是抱又是亲，真是不堪入目。只听高宏通道：别教人看见，晚上再说。你爷爷若发现，那还得了。小蹄子说，这才说差了呢！老爷子一辈子在外经商，勾栏瓦舍的还能少去？就说眼下吧，老爷子在家也是扒灰的好手，没见他跟我二婶娘？……我听这么一说，臊得恨不能钻进地缝去。” 尽管乐氏说得理直气壮，陈涌金也确乎恼怒之极，但是他仍然要刨根问底，不由提高了声音怒向乐氏：“为何早不说，迟不说，你们婶侄间闹起干戈来才讲？” “我哪里敢说？你平日宠溺孙女，我哪敢说啊！”乐氏说罢，竟哭了起来，其伤心之态，仿佛在为事实做注脚。 陈涌金再也压抑不住怒火，大喝一声：“来人，把阿莲那丫头给我叫来！” 仆人忙去唤阿莲，边走边大致转述了老爷与乐氏的谈话内容。因为平日里仆人也看不惯乐氏骄横轻浮，自然也要在乐氏身上添些酱醋。 阿莲不听则已，一听怒气冲天而发，进得大厅，直问陈涌金：“找我何事？这个婆娘又告什么御状了？你信我还是信她？” 阿莲的连珠炮似的发问，加上指手画脚，若在平时，陈涌金都当成一乐，觉得率真好玩，今日才发现这丫头变得这般顽蛮。他指着阿莲厉声喝道：“还不住口！我且问你，某日在后花园你跟高宏通那厮说过什么？从实说来！” 阿莲从未见过爷爷这般对待自己，立刻涌出一阵反抗情绪。依仗平日的娇宠，她并没把这种疾言厉色放在心上，偏要反着事实搞恶作剧，故意气气爷爷，也给乐氏一个示威：“我说了，说这个婆娘勾引爷爷，爷爷扒了她的灰。” 陈涌金亲耳听阿莲这一讲，气往上撞，恰如疯了一般，令家人递过竹板，便没头没脑地朝阿莲打去。阿莲只管躲闪遮拦，大呼小叫，却不赎嘴，连连大喊：“扒灰，扒灰，就是扒灰……”，陈涌金见阿莲当着众人大骂，便越加发狠地打了起来，直到阿莲满身是血倒在地上，才猛地罢了手。 阿莲被抬回卧室，郎中又是针灸，又是敷药，摆弄了一个时辰，方才苏醒过来。她被众人拥着喝了口热汤，稳了稳神，便又迷迷糊糊地睡下，嘴里还不时囫囵地说着：“气死我也。我跟你没完。” 见阿莲已无危险，众人俱各归去，只留下三婶娘睡在外屋照看。 次日清晨，三婶娘发现阿莲死了，枕被凌乱，身形扭曲，脸上一副痛苦的神情，骇得三婶娘惊叫：“快来人，阿莲死了！” “阿莲被老爷子打死了！”消息很快传遍陈家大院。陈涌金闻报惊慌不已，沮丧不已，他没料到这一怒竟出了人命！当他亲眼看到阿莲死时的恐怖惨状，几乎不能自持。 待稍微镇定下来，他厉声吩咐任何人不得声张，不许往外乱讲，我自会处理。他命人买棺置裹，准备发丧，自己却蹩进居室，屏开众人，独自在房内踱起步来。 乐氏不慌不忙地走进，直言道：“爹爹不必犯难，阿莲虽然是给打死了，可那是事出有因。” 陈涌金一时没转开道理，问：“有什么原因？” 乐氏道：“爹爹怎么就忘了呢？不是因她与高宏通的奸情泄露，你责打阿莲，手重误伤致死的吗？” 乐氏的话提醒了陈涌金，他于是想起那天乐氏所言花园之事，遂问：“他二人究竟有无奸情？” 乐氏道：“不如将计就计，买得高宏通承认，打发他回家罢了。如此，只落个误伤人命，便无大碍了。” 陈涌金道：“只好如此了。”二人在说话，人报陈涌金的妹丈过府走动，陈涌金命人请进。 陈涌金的妹丈姓叶名岩，是个酒徒，不时到陈府寻些接济，相处倒也不错。听陈涌金讲过眼下愁事，觉得借机报答的时刻到了，便献上一汁，与乐氏恰巧不谋而合。乐氏插言道：“此计甚妙，何不请叶公为之斡旋。”叶岩欣然允诺，自告奋勇去找高宏通。 在叶岩软硬皆施下，高宏通只得承担了不誉，被陈涌金当众责打二十鞭，携着银两含泪回到下房。 这一切都做完，陈涌金邀同地保一起到县衙自首。 慈溪县令黄兆云带人验过阿莲尸身，审过高宏通，问过陈家有关人，认定陈涌金确系因阿莲与高宏通奸情暴露责打孙女重伤致死。下判时，仅罚银五百两，责令遣退高宏通，今后对家下多加训教，便了结此案，具文上报。黄兆云念及陈家历来和平守法，又在本城商界有相当名望，也是有意开脱。胨涌金也自知该如何示谢， 一场风波遂平安而西。 没有不透风的墙，陈家阿莲母女接连神秘地死去，县城舆论沸沸扬扬，而后传到了宁波知府衙门。知府在阅卷时也感到破绽颇多．便派同知许大人赴慈溪县复查此案。 许大人来到慈溪，明察暗访了好几天，也了解了一定的情况。一天中午时分，在一家号为天然居的小饭馆，要了一些小菜，吃了起来。 这小馆虽不大，但十分整洁，几个市井之徒在邻座饮酒。但听得座中一入朝刚刚踏进门坎的一瘦高个子喊道：“叶二爷来啦？这边坐。” 瘦高个像个得胜的英雄，虽然走路有些趔趄，神态却十分自得，他环视一下四周，提高了调门：“今天二爷请客。店家，上好酒，弟兄们来个一醉方休。” 酒徒们个个雀跃，让出了中间的座位。当中的一个说：“看样子，碰上好事了吧，又是你妻兄赏钱了吧？” “好事？差点掉脑袋！若不是叶二爷我献计，成全了他陈涌金，此时怕早就蹲了大狱！”自称叶二爷的瘦高个越喝越兴奋，眼里闪着光，不管不顾地大声炫耀着。 许大人听着，心中大喜，真是“踏破铁鞋无觅处，得来全不费上夫”，一个计策立即涌出心来。 待那桌人酒过三巡，小鸥过去和叶二爷套起近乎来。两人来到雅间，许大人道：“方才听二爷说要做买卖，在下正有一批俏货要出手，看二爷有没有兴趣。” 叶二爷听着顺耳，又连饮数杯，便张开大口，吹起牛来：“许爷，我也不是……吹……，我要是做买卖，保管……只赚不赔。” 许大人问道：“这是为何？” “许爷不是本地人，可能不知道陈涌金。他是我妻兄，是此间有名的大财主。有他撑腰，你想……我……我能亏吗？我救了他……他一命，或者，换句话说，他的把柄……握在我手里，弄不顺，他吃不了兜着走。你……你想……，他的钱还能不随便我……我用吗？” 许大人又斟了一杯给叶二爷，装作莫名其妙的样子，问道：“这我就更不明白了，他财大气粗，怎么会听你摆布呢？” “反正你也是个外人，我就告诉你，他打死了亲孙女，这是人命关……关天，不死也得扒……扒层皮。我给他出……出一计，让他说是孙女与仆人高宏通有奸情……奸情暴露了……进行教训，手重了，打伤了，流血过多了，……就死了……”，叶二爷夹了一口菜，说：“妙计，妙计啊……”。 小鸥见他已经有十分醉意，便不再劝酒，又问：“阿莲与高宏通真有奸情？” “那是编的……编的。” “既是编的，高宏通定是不认，你如其奈何？” “他认，认了。给钱谁不认？”说罢昏昏欲睡，许大人忙唤酒保给他灌醒酒汤，并付了酒钱。又赏了酒保一些碎银。嘱他将叶二爷送回家去，便径自去县令了。 许大人到了县衙，见过县令，忙令随行书吏行官文，按县令提供的住址，连夜派人到高宏通居住的乡下，传讯高宏通。 天将亮时，高宏通传到，许大人在二堂询问有关“与阿莲奸情”一节。衙差一到，高宏通即知事发，带上叶岩转交的三百两银子，随衙差来到县城，将叶岩如何威胁利诱，自己如何违心承担原本子虚乌有的罪名，一一讲了出来。 许大人见高宏通忠厚老实，便又问及赵氏之死：“你没发现有疑点吗？” “小人只见大奶奶脸色灰暗，不似前几日满面红润。后来听二老爷说，方子没有错，药也没有毛病，更不知道怎么回事了。” “你再想想，吃'神仙服’的前后有何可疑之处。譬如说，谁抓的药，谁煎的药，谁喂的药，吃过药以后有什么表情，最后一副药吃过后反应如何。” 经这一问，高宏通似乎开了些窍，忙道：“药是二老爷抓的，但最后五副是二奶奶送过来的。这五副药，一副比一副见效。大奶奶吃过，常常显得十分兴奋，话也多了，心情特别好，甚至吃完一副就盼着吃下一副。吃最后一副药，大家都去了，以为这副药吃过，大奶奶就彻底好了。可那次吃过，大奶奶却没兴奋，一个劲地打哈欠，很快睡了，大家都觉得有点扫兴似的。谁知第二天就……”，说到这里，高宏通不由掉了泪。 许大人安慰道：“小哥，先莫哭。我再问你，阿莲究竟是不是你们老主人打死的？你要实说。” 高宏通道：“我家老主人责打阿莲，实有其事，但据说是因为阿莲对老主人大不敬。老主人一向偏爱二奶奶，这是大家都心知而不言的。但至于说'扒灰’，倒不见得有。阿莲虽然说了，但那是故意使性子气老主人的。听人说，因为二奶奶告状说阿莲对别人这样讲的，阿莲听了十分生气，便生出这个法子，故意承认自己讲了'扒灰’的话——那阿莲平日任性娇宠惯了，这类'出格’的恶作剧我们都见惯了。只是不知为什么，老主人反倒当真，竟下了狠手。” 许大人已经从高宏通的叙述里，听出了些门道，便接着问道：“阿莲是否当场打死的？” “不是的。听三奶奶说，三更时喊了一声，就没再闹。不想第二天便死了。对了，三奶奶事后还对我们说过，那天正要睡着，觉着身边掠过一缕风，像是什么东西匆匆走过，紧接听到喊声。后来因为熬得太疲倦了，见没了动静，以为自己是疑神疑鬼，便没进去看。” 许大人问到这里，不再说什么，只吩咐高宏通这几天在官驿住下，审完便送他回乡。高宏通无奈，只得允诺。 次日命县令点齐三班衙役，传唤有关人等，在堂外候问。不足半个时辰，有关人等传唤俱齐，一声“升堂！”三班衙役分列大堂两边，一干刑具摆放堂中。还没用刑，叶岩、陈涌金就把他所知的都老老实实招了出来，井当堂画了押。但乐氏不承认下毒害死赵氏，许大人只得吩咐将陈涌金、叶岩、乐氏暂时收监候审，其余人等，各自回家，随时听候传唤，便下令退堂。 经几天私访与过堂，许大人觉得阿莲之死和赵氏之死都有疑点，且都与乐氏有关，但证据俱为不足，断不易服人，看来势必开棺验尸方可能有重大突破。又想，即使验尸可证是他杀，如何证明足乐氏所为？对此，他感到还无把握。 次日许大人和县令带人来阿莲母女墓前，命人验尸。验毕，差人道：“外伤验毕，虽伤多处，并无要害处损伤。是否验内伤。”许夫人略作沉吟，道 “验。”差人验了一会，突然大声报验：“上腭上方有一铁钉钉帽！”在场众人大吃一惊。差人用钳将铁钉用力拨出，只见那铁钉长三寸许，钉身俱已生锈，明晰可见黑色血斑。许大人闻报， 一块石头落了地：阿莲之死谜底终于揭开了。 许大人又下令验赵氏尸身，差人见赵氏满脸土灰色，且灰里透黑。请示过后，又剖开腹腔，见五脏俱呈黑色，连骨头也都变黑，又剖开胃脏，见有未完全消化的大烟膏。遂报：“死者系食用过量烟膏而亡。”断词一出，又是一阵轰动。许夫人想起高宏通说的有关赵氏死前情形，心里已明白。 次日升堂，格外庄重。衙外早是人山人海，跷足引颈，熙熙攘攘。 许大人喊：“带乐氏。”乐氏被两个役差押上正堂。在证据和刑罚之下，乐氏终于招了。于是把如何与赵氏母女结怨，如何给赵氏下毒，如何借刀杀人，杀人目的未遂后又如何夜入阿猫卧室用钉穿脑，如何造成陈涌金打人致死的舆论与假象，如何授计收买高宏通，又如何把叶岩推向前台而自己溜走，一一招过。 一场杀人疑案至此告破，许大人将复审结果上报知府大人。知府依律判杀人犯乐氏斩立决；陈涌金因伤人而贿买假证，判二年徒刑杖责七十；叶岩唆使且执行贿买假证，判一年徒刑杖责六十；黄县令玩忽职守，着即罢官。 |
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