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关乎祖宗的发现 根据发布在PNAS 科学杂志的一项新的研究，科学家们在南非发现了全新的古人类化石，居然比我们目前已知的最早祖先的化石还早上一百多年！这几乎跟我们已知最早的东非亲戚“露西”在地球上存在的时间大致相同，“露西”存活于约320万年前，而这次发现的古人类化石历史在367万年前。  本次出土的古人类化石被称为“小脚”，我不是很懂这个称呼由来，但后文为了方便区分，我们就用这个名字来说了。 “小脚”化石出土于约翰内斯堡西北部人类摇篮世界遗产地的斯特克方丹洞穴，这个地方出土的南方古猿化石居于世界之首，其中就包括了在1947年发现的，南非最完整的南方古猿化石“普莱斯夫人”。  根据之前的测量，在与发现“普莱斯夫人”的深度发现的其他化石估计有210-260万年的历史。但随着“小脚”化石的出土，科学家们对“普莱斯夫人”的年龄产生了怀疑，因为“小脚”化石出土的位置跟“普莱斯夫人”差距不大，怎么可能相差会一百多万年？ 而且，之前测量的“普莱斯夫人”存活的时代是201-260万年前，此时能人就已经在南非活动了。 看来对“普莱斯夫人”年份的测量一直就存在巨大的问题，但科学家们并没有在意，直到“小脚”化石的出土后，用更专业的技术测定其年份后产生的争议。 如何测定年份？ 之前对“普莱斯夫人”的年份测量为何会出现这么巨大的错误？因为由于化石太古老且太脆弱无法进行直接测试，科学家们转而分析发现它们的深度附近的土壤沉积物，但这些沉积物属于方解石流石矿床，它们是有可能在后期才进入这个深度，意味着它们比该洞穴部分的其余部分更年轻。  在最新的研究中，研究人员使用了一种称为宇宙成因核素测年的技术，该技术十分牛逼，可以直接观察到含有石英的岩石，在受到来自外太空的高速粒子撞击时产生的稀有同位素的水平，虽然矿物质可能会移动，但外太空的高速粒子不会说谎，它们每次的光临都是唯一的。 这样同位素的放射性衰变日期是当岩石与化石一起落入洞穴时被埋在洞穴中的，因此年份会相对精准。 重新测定后，“普莱斯夫人”的年份被提前到了340-370万年前，与“小脚”化石几乎同时期了。这意味着像“普莱斯夫人”和“小脚”化石这样的非洲南方古猿成员跟东非阿法南方古猿是同时代的物种。 谜团重重 这完全改变了科学家对我们人类祖先历史的理解。 以前因为测定的失误，以“普莱斯夫人”为代表的南非南方古猿被认为“太年轻”，不能成为人类的祖先，所以科学家们认为“露西”的东非家乡更可能是人属开始进化的区域。 但现在，南非的南方古猿也可能是我们人类的祖先了，它们有了近一百万年的时间。  我们人类祖先的进化并不是线性的，可能会比我们想象的更加的复杂。美国普渡大学的古人类学教授达里尔格兰杰认为：“在数百万年的时间范围内，东非和南非的古人类之间只相距4000公里，这些物种有足够的时间旅行，相互繁殖……所以我们并不是单个物种的后代”。 总之，这篇文章想要表述的关键就是：新发现的化石，让科学家们意识到之前对南非南方古猿历史的误解，将人类起源往前倒回了一百万年。 |
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