比利时蓝牛是世界上体格最强壮的牛，同时也是备受欢迎的专用肉牛，发达的肌肉、雕塑般的外形还为这一物种赢得了动物界“健美冠军”的称号。
和普通牛相比，比利时蓝牛的体型更加硕大，体表覆盖着一层白色皮毛，中间有蓝色或黑色斑点，斑块大小不一。同等体型下，比利时蓝牛比普通的牛更重，公牛的平均体重为1200公斤，母牛的平均体重则为725公斤。
比利时蓝牛并非比利时的原种牛，而是由多种牛杂交培育后形成的产物。据资料记载，在19世纪比利时的中北部地区，当地的本土牛和英国的短角牛发生了杂交，产生的后代又与来自法国的夏洛莱牛进一步杂交，由此就形成了比利时蓝牛的前身。
到了1950年，欧洲人越来越倾向于选用肌肉占比大的肉牛，这导致育种方向也跟着发生了变化。真正的突破发生在60年代，在这一阶段的育种过程中，一个控制肌肉生长的基因发生了异常突变，导致新一代的比利时蓝牛肌肉异常发达，变成了妥妥的“肌肉牛”。
尤其是在肩部、背部、腰部以及臀部，肉块组织发生了明显的重叠，呈现出典型的双肌特征，极大地提高了肉用性能。这一突变原本在意料之外，没想到却高度迎合了消费市场，受到了欧洲乃至全球市场的热烈欢迎。
基因的意外突变，也给比利时蓝牛的命运带来了变化。在没有发生突变之前，比利时蓝牛原本具备乳肉兼用的生产功能，在发生突变之后，比利时蓝牛则变成了彻底的肉用牛。虽然长相有些怪异，但比利时蓝牛的肉质纹理和营养风味着实让不少人欲罢不能，被先后引入了美国、加拿大等20多个国家（不包括中国）。
比利时蓝牛每天能长3斤肉，肌肉含量比普通牛肉多18%~20%。由于肌肉过分发达，比利时蓝牛的脂肪无法正常沉积，牛肉的脂肪含量比其他牛种低了30%左右，胆固醇含量非常低。
刚出生的牛犊体型巨大，给母牛的生产带来了很高的风险，难产率高达95%以上。母牛的肌肉虽然发达，但是产道宽度较窄，骨盆尺寸也相对较小，分娩过程异常艰难。因此绝大多数情况下，人们都不得不采用剖腹产的手段进行人工助产。
但剖腹产也带来了一系列新的问题。首先，剖腹产会对母牛造成巨大伤害，如果手术进展不顺利，甚至可能会导致母牛丧命；其次，剖腹产需要专业的兽医才能完成，这意味着人工成本和工作量的增加。对于中国的养牛业来说，专业兽医的人才缺口巨大，自然繁殖的顺产率实在又太低，这也是我国迟迟没有引入比利时蓝牛的重要原因。
比利时蓝牛的“难产危机”，根源还是出现在基因突变上。那么问题来了，发生突变的这个基因究竟有什么特殊之处呢？
1997年，发表在《基因组研究》上的一篇研究报告指出，比利时蓝牛发生突变的基因为肌肉生长抑制素基因（MSTN基因），这种基因在天然情况下就存在一定的突变率，但概率极低。该基因的功能位点一旦发生突变，骨骼肌就会过度发育，动物的表型也会随之变化（最典型的就是“双肌”性状）。
MSTN在不同物种中的突变后果
迄今为止，科学家在不同的品种牛中都找到了这种基因，著名的皮尔蒙特牛也是因为这种基因发生了突变才形成的。除了牛以外，这种突变在其他动物身上也会出现，比如鱼类、鸟类以及各种哺乳动物——这其中也包括人类。
突变牛和正常牛肌肉纹理比较
比如在2004年，美国媒体报道了一名双肌表型的巨婴，肌肉异常发达，在当时引起了不小的轰动。后来的基因检测证实，该婴儿MSTN基因的外显子与内含子的连接处发生了突变，鸟嘌呤（G）变成了腺嘌呤（A），导致前体蛋白合成提前终止。
相似的案例还有很多，引起巨大轰动的还有惊世骇俗的“虹鳟鱼事件”。
罗德岛大学的布拉德利教授研究了MSTN基因已有数十年的时间，是该领域的资深专家。为了研究鱼类是否会出现和比利时蓝牛相似的性状表现，布拉德利教授带领的团队花了500个小时的时间，向2万个虹鳟鱼卵中注射了干扰素，试图抑制MSTN基因的表达。
正常虹鳟和突变型虹鳟
在孵化出的鱼苗中，其中有300尾鱼的MSTN基因被成功抑制，背部肌肉明显凸起，肌肉含量比普通的虹鳟多了15%~20%。虽然这次试验培育出的虹鳟鱼外形怪异，但研究人员却认为这是一个令人欣喜的科研成果。
为什么这么说呢？在美国和欧洲，每年养殖的虹鳟鱼大约有50万吨，如果全部都替换成突变型的虹鳟品种，那么产量就能够增加7.5～10万吨，经济效益颇为诱人。
在美国的纽约州、宾夕法尼亚州以及加利福尼亚州，鳟鱼养殖场数量就多达1000个，这些鳟鱼每年能创造8000万美元的产值。如果布拉德利教授的突变型虹鳟能够获得监管部门的批准，那么即便不增加饲料的投喂量，总产量也能够提高20%左右。
无论是比利时蓝牛还是变异虹鳟，本质上都是为了增加出肉量而人为培育的品种，背后的商业价值才是最大的驱动力。为了经济效益而进行品种改良，这一点原本无可厚非，真正让人担心的是——科学家正在计划将这种突变效应用在宇航员身上。
在国际空间站，宇航员始终处在失重的环境中，这会导致人体的肌肉组织加速萎缩、骨骼肌的密度显著降低。为此，美国的科学家曾提出“通过敲除人体MSTN基因的方式”来避免肌肉萎缩的疯狂想法。
2020年9月7日，《美国国家科学院院刊》上的一篇报告指出，这种基因疗法既能够增强人体的肌肉质量，还能够提高宇航员的骨骼密度，效果比定期锻炼更明显。同年12月，40只小鼠在佛罗里达州乘坐航天飞船进入了太空，此次试验的目的正是测试突变型小鼠对太空环境的适应性。
同样的基因操作手段是否会应用在宇航员身上，目前还不得而知。不过有一点可以确定：一个由比利时蓝牛引发的秘密，正在对全人类的生产、生活产生巨大影响。至于是利是弊，不仅需要社会公众的深刻探讨，还需要加强科学的评估与研究——毕竟在食品安全和人身安全的问题上，多一份谨慎就多一份保险。
对此，您怎么看？欢迎在评论区留言讨论。
