中国历史上比较有名望的外戚出身的丞相有很多，例如西汉时期的霍光，东汉末年的曹操，北周时期的杨坚等。然而，比起这些人来说，魏冉专权的时代要更早。
魏冉出身楚国没落贵族家庭，其母死后，其父与芈八子之母向氏重新组建了一个新的家庭。芈八子成年之后，通过做陪嫁女成为了秦惠文王的妃嫔，并通过自己的努力将向寿，魏冉，芈戎等人带到了秦国做官。
秦惠文王去世以后，魏冉的外甥嬴稷被派到燕国做人质。武王荡死后，由于武王荡无子，秦国内部爆发了诸公子之乱，为了尽快平息战火，与燕国和赵国结盟，樗里疾等人决定迎立没有参与这次动乱的公子稷为秦国新君。魏冉通过铁血手段，诛杀了不服从这项决定的秦惠文王的儿子们，帮助公子稷顺利地登上了王位。
公子稷继位后不久，樗里疾病逝，甘茂逃走，能够任用的只有魏冉了。然而，由于惧怕魏冉过分专权威胁自己的性命和权威，秦昭襄王赢稷迟迟不肯立魏冉为相，反而屡次立一些外来的臣子为相，企图建立自己的谋臣班子，争取拿到全部的统治权。
秦昭王七年，楼缓到秦国做相邦，赵王担心楼缓会对赵不利，于是就派仇液去秦国，劝说魏冉做秦相。仇液将要出行的时候，他的门客宋公告诫他，不要得罪楼缓，应该先跟楼缓打个招呼。秦王看到赵国态度不紧不慢，就会打消担心赵国干预秦国内政的危险了，这样魏冉做了丞相必然感谢赵国，也不会得罪楼缓。后来，楼缓果然被免职了，而魏冉做了秦相。
孟尝君离开秦国前往魏国之后，为了报复齐国，竟然与魏冉私下合作。孟尝君告诉魏冉，秦昭王为了联合齐国，打算让吕礼做秦相，这样的话魏冉就一定会被轻视。因此，魏冉想做稳秦相，除掉吕礼，就必须说服秦昭王攻齐，转而联合三晋。魏冉认为孟尝君说得对，两个曾经的仇敌竟然因此重新变成了盟友，最终把吕礼赶回了齐国。
不过，三晋对于魏冉来说，并不是永远的朋友。秦昭王十四年，魏冉为秦昭王举荐白起为将进攻伊阙，获得了非常大的胜利。
魏冉为了避免功高盖主，开始试探秦昭王，让寿烛做秦相。由于寿烛的能力和影响力不如魏冉，不久之后魏冉就又成了秦相，封地为陶邑，赐号穰侯。
魏冉有了封地之后，逐渐有了野心，想要扩大陶邑，成为封君。魏冉的客卿发现了主子的野心，开始不断撺掇魏冉攻齐。这位客卿认为，秦王借魏冉的力量才得以坐享天下，可是却处处暗地里给魏冉挖坑。与其最后被秦王大败，魏冉还不如主动谋齐，等到齐国灭了，魏冉再偷偷吞掉齐国的土地扩大陶邑，之后多次朝拜天子，那魏冉就可以做王了。
客卿这番话，让魏冉十分恼怒，魏冉的目标目前仅仅是成为封君，因为他清楚地知道秦王和他是利益共同体。可是，这个客卿竟然想让自己掀桌子不干了，这可不行，于是没有听。
客卿发现了魏冉的怒意之后又开始从秦国的角度规劝魏冉谋齐，这位客卿认为灭了齐国，可以帮助秦国获得燕国的支持，又能一血惠文王时期在齐宣王手里所受的耻辱。当年，秦国公主嫁到齐国，被齐宣王杀死，惠文王却只能咽下这口气。如今，魏冉正好可以借灭齐来报仇，为燕国伸张正义，然后扩大秦昭王的功业，魏冉这才同意。
从魏冉客卿先是挑拨魏冉与秦王的关系，之后又附和魏冉对秦国的忠心，我们可以看出，由于魏冉与秦王的特殊关系，各诸侯也曾经试图离间秦国君臣。然而，魏冉虽然贪图利益和权力，但是对于秦国的忠诚还是拎得清的。
魏冉作为楚国没落贵族，其最初的执政方针就是联合楚国，对付三晋。他当上穰侯仅仅四年时，就替秦王进攻魏国，穰侯封四岁，使得魏国失去了河东的四百里土地和河内的六十多座城池。当时，有的人认为魏冉的行为非常不智，他们认为秦国要对付齐国必然要亲近三晋，如今却联楚对抗三晋，这是在树敌。不过，当时的魏冉并不介意。之后，随着武关事件的发生，魏冉受秦昭王影响，改变了外交方针，将楚国也树立为新的进攻目标。
五国伐齐之前，魏冉与一些秦国大臣，开始商讨秦国在五国伐齐之后，应该如何对待齐国和楚国。群臣认为，秦国直接灭了宋国会得罪齐国，不如鼓动齐国和宋国开战，这样就可以得尽渔翁之利。而楚国则应该弱化，楚国与三晋关系密切，目前实力还并不很弱，秦国一旦攻楚失败，国力将还不如一个郡县。况且，这个地方物产丰富，与其用军队侵略，不如破坏齐国和楚国的关系，避免齐楚联合，或者楚国直接被齐国吞没。
五国伐齐之后，秦国又失去了一个对手，之后将斗争目标重新指向了三晋。为了扩大陶邑，五国伐齐之后，魏冉再次征讨大梁，魏王劝说魏冉道，“您屡次占用飞地扩大陶邑，秦王之所以不闻不问，就是因为我们大梁还没有灭亡。等大量灭亡，秦王一定会反过来对您秋后算账的。”之后，须贾也不卑不亢地对魏冉说，“大梁虽说小，但是百姓都是有骨气的，秦国强行拔除大梁，魏国百姓一定会死战殉节。况且，大梁百姓也会反抗，如此则秦国必然罢兵，陶邑也会灭亡。”
接着，须贾又利诱魏冉道，“秦国如果退兵，那么魏国会赠给穰侯您安邑，并为陶邑开出同道。”魏冉受了好处之后，果然解除了对大梁的包围。后来，魏冉又企图进攻齐国，齐襄王也使出同样的招数，用陶邑的安危和秦王的反复无常来威胁魏冉，再贿赂魏冉一些土地。这样的情况，使得秦国只能重伤山东六国，而不能彻底拔除。
后来，范雎到秦国之后，果然用魏冉伐齐这件事来游说秦昭王，使得秦昭王意识到了魏冉已经成为了他统一道路上的阻碍，之后就将魏冉逐出了秦国，赶到了陶邑，最终魏冉在陶邑病故，真可谓成也陶邑，败也陶邑。
关于魏冉的结局，韩非子是这样评价的，秦昭王之所以容许魏冉与范雎相争，这是因为秦昭王不用术治就能发现魏冉和范雎都不算忠臣，无论哪一方胜利，都会私自扩大自己的封地，于是让他们两虎相斗，等到两败俱伤之时再收拾残局。
韩非子的解释可以为司马迁，也为我们解答出一个疑惑。魏冉之所以为国立功却最终被放逐出关，忧愤而死，是因为他本身改变不了自己的私欲，从能臣变成了谋私的权臣。
他的死也给我们普通人留下了一个教训，那就是永远不要沾沾自喜，靠着旧功劳仗势欺人，为己谋私，否则高楼叠起之日，就是门可罗雀之时。
