 新型冠状病毒已经流行了两年半，全球感染人数超过了5亿，累计死亡人数超过了600万。而两年多来，新冠病毒不断发生变异，从原来的α病毒株、β病毒株到之后的德尔塔病毒以及奥密克戎病毒。   所谓病毒变异是所指病毒的遗传物质发生变化，也就是发生了基因突变。病毒的遗传信息或基因组主要集中在核苷酸链上，只要这种核苷酸链上的碱基发生了变化病毒就会出现新的性状。 由于病毒的复制速度很快，实际上病毒在不断发生变异，大多数变异是致死性的变异，病毒无法存活。少数病毒变异其复制速度远远高于原始病毒株，逐渐成为优势毒株。 再加上疫苗造成的免疫压力，也就是针对原始病毒株的疫苗广泛接种后，原始毒株被抑制，变异毒株遂成为优势毒株。 以新冠病毒为例，在疫情初期，病毒的遗传进化速度并不快，全球的流行毒株主要是原始病毒株。 但之后不断出现突变体，而这些突变体的传播能力越来越强，疫情一轮接着一轮暴发。其中最主要的是德尔塔病毒株和奥密克戎病毒株。 变异病毒是如何替代原始病毒 引发新的流行的？ 病毒为了生存，只能通过不断变异来实现。病毒本身很微小，无法独立生存，必须依附于其他生物体上，通过宿主的营养和能量，才能进行生存和繁殖。 新冠病毒是一种RNA病毒，非常容易发生变异。新冠病毒通过加强传播力，感染更多宿主，是病毒的主要生存策略，也是变异优势病毒株的共同特点。 如德尔塔病毒株相比原始毒株的传播力提高了2-3倍，奥密克戎病毒株比德尔塔病毒株的传播力提高了2.8倍，比原始病毒株提高了10多倍。可能是奥密克戎病毒株在变异中获得了免疫逃避的能力，能更巧妙地躲避免疫系统的发现和攻击。 也有研究发现，奥密克戎病毒株在呼吸道（支气管）中，能更快地进行繁殖，比德尔塔病毒株繁殖速度快70多倍，使奥密克戎病毒株的传播力更强。  此外，奥密克戎病毒株的潜伏期也比德尔塔病毒株更短。德尔塔病毒株和其他病毒株的潜伏期通常是4-6天左右，而奥密克戎病毒株的潜伏期只有3天。 因此，奥密克戎病毒株在呼吸道大量快速繁殖使得病毒更容易传染。对于注射过疫苗的人，奥密克戎病毒株比其他变异病毒株更容易逃过免疫监视。这样，奥密克戎病毒株就成为了主流的病毒株。 旧的病毒株是否会死灰复燃？ 新冠病毒从阿尔法病毒株演化到奥密克戎病毒株，病毒在不断变异，新的病毒株总是替代旧的病毒株。那么，旧的病毒株是否就自动退出历史舞台，甚至消失了呢？ 曾经流行过的新冠贝塔病毒株和伽马病毒株都被证实，在使用单克隆抗体治疗、恢复期血清和疫苗接种之后，停止了流行。但是目前没有明确证据能够证实，这些病毒株已经彻底消失了。 而在疫苗和抗病毒药物的保护下，这些变异的病毒株再次出现大规模流行的可能性不大。  持续不断的病毒变异， 我们应该怎么办？ 病毒始终不会停下变异的脚步。事实上，近期的研究发现，奥密克戎病毒株本身也在持续不断地发生变异。新的变异病毒株会不断地出现，新冠病毒不可能在短期内彻底消失。 要阻止病毒发生变异，最重要的是要减少病毒传播和复制的机会。一旦病毒反复复制，产生超级变异体的概率会显著增加。而最有效最经济的方式就是接种疫苗。
通过接种疫苗建立群体免疫屏障，即便病毒存在于环境中，但在体内抗体的保护下，就不容易造成感染，也不容易发生传播。如果人群中绝大多数人都注射了疫苗，出现了抗体，就有可能终止大规模流行。小规模的散发病例，通过有效的治疗，也能恢复健康。 病毒变异后也会通过免疫逃避作用逃避疫苗的反应，使疫苗达不到预期的效果，免疫学家和疫苗专家需要进行持续的研究，了解病毒的各种变异形态，及时生产出更具针对性的疫苗。 除了接种疫苗之外，加强个人的防护措施也非常重要。戴口罩、勤洗手、门窗通风，注意保持社交距离等等，这些都是基本的防护措施，有利于保护我们自己。   |
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