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有人说，山塘是风雅的，如唐诗宋词，似清风明月。也有人说，山塘是世俗的，千百年来多的是痴男怨女、爱恨情仇的传说，就连渡僧桥上走过的和尚、法华庵内剃度的尼姑，都是六根未净的，《三笑》里风流倜傥的唐伯虎还在山塘河的小舟中追着他的秋香。这是条容易时空错位的老街，也许正是这种模糊和包容，让它留下了太多太多的苏州记忆。 记忆也只能是记忆了。清末的太平天国战事，将这片繁华付之一炬。民国后，山塘虽有一定程度的恢复发展，但已积重难返，风光不再。如今，山塘历史街区保护性修复工程的实施，通过新的规划，让昔日盛景重现。
要说山塘规划图，其实老祖宗早就帮我们画好了。清代苏州画家徐扬所绘的《姑苏繁华图》，还有秦仪的《虎丘山塘图》里，都留下了古山塘的样子。若要规划文案，清代顾禄的《桐桥倚棹录》最是翔实。然而，所有这些终究是纸上的云烟罢了，即便全部重造，失去的东西难道还能回得来吗？ 《桐桥倚棹录》是现今留存的记述虎丘山塘一带山水名胜、寺院古迹、世俗民风的一部专著。作者顾禄，是清代嘉庆、道光年间人，他还有一本《清嘉录》传世，也是专述吴中风情。《桐桥倚棹录》的序言里描述端午、中秋时节的山塘街，竟用“画舫珠帘，人云汗雨，填流塞渠”来形容。说这里是个冶游侈靡的销金窟，有些纨绔子弟们一天的花费就要抵上中人数家之产。彼时山塘“果是人间极乐场”， 如此看来，信非虚言。 即便今天，透过这纸上的云烟，我们也还是能感受到那种俗世的快乐。 有朋自远方来，老苏州往往乐意领着他们去山塘街转转，讲讲昔日的时令民俗，尝尝小时候吃过的东西，再去看看老百姓柴米油盐的寻常生活……
夜色阑珊，在隔岸的小酒吧喝上几杯后，渡僧桥，星桥，白姆桥，彩云桥，普济桥，青山桥，绿水桥，斟酌桥一路踱步而过，风情万种，似水流年。倚在明代石板桥的栏杆上，抬头望月，一如从前。这山塘也还是从前的山塘，变化的只是芸芸众生，只有那古戏台上衣袂飘飘的杜丽娘永不会老去。 七里山塘一路行去，看见五人墓，虎丘便不远了。
一路的春风意气仿佛也要在这墓园中沉淀片刻，歇个脚，喝口茶，再去游山不迟。 苏州人即便不游山，也爱来五人墓坐坐，沏上一壶茶，他们爱这片繁华中突然的寂寥，一边是生的快乐，一边是死的超脱，浮生半日足堪回味了。 五人墓的名气大，多是托了明人张溥的福。这位差不多一辈子都在和朝廷阉党生死相搏的苏州文人，写了一篇《五人墓碑记》流传数百年，至今仍是中学语文课必读。 五人者，盖当蓼洲周公之被逮，激于义而死焉者也。
这是《五人墓碑记》的头一句话，激于义而死，现在常让很多人怀疑，这是苏州人的性格吗？这方温水软土能孕育那种蹈死不顾的激昂大义吗？ 这5位400年前慷慨赴死的义士，不过是些出身于编伍之间，素不闻诗书之训的苏州平民。 去五人墓喝杯茶吧，你会感受到一个别样的苏州。一个更丰富，更立体，更有张力的苏州。 《五人墓碑记》是《古文观止》的最后一篇，所谓压卷之作。走到五人墓，山塘街也快到头了。 如果说，旧山塘是老苏州的一个缩影，那么，修复过后的新山塘似乎更像一个窗口，曾经林立的祠堂会馆，寺院古桥，又被依据原样一个个恢复了出来。泉州会馆里唱着咿咿呀呀“南音” 的木偶戏，绍兴会馆前酒旗飘摇，还有江南衣馆的古代服饰，通贵桥堍的骆驼担，淳朴大方的蓝印花布，民间艺人的黄泥捏相……细雨蒙蒙时候，在悠悠荡荡的游船里独个儿品赏山塘两岸的景色也惬意得很。老人们不妨带着孙辈去尝一碗八宝糖粥，品品还是不是从前的味道。采芝斋的糖果，黄天源的糕团，五芳斋的面点，都掺进了甜甜糯糯的姑苏情调。著名物理学家李政道祖籍苏州，他在重游山塘之后，说了一句话：“我不知道天堂是什么样子，但如果能有山塘的美丽就好了。” 有位退休的检察官，在山塘街上开了一家老照片收藏馆，里面陈列着各个时期关于虎丘关于山塘的旧照，那一张张黑白影像的背后，似乎都藏着一个秘密，每天吸引了许多人过来参观。在这里，有人重拾旧梦，找回了久远的记忆，甚至还有人认出了故旧，寻到了亲戚。一个个新的故事又在这条老街上延续着。
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