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托尔斯泰在他的书中《什么是艺术》，曾这样评价他的作品，“一件美丽而真实的艺术作品”。 当我们去观看一个画家或他的作品时，不应单单只是观看画面，而应更多的去了解其人和所处的背景，辅助我们能尽可能立体的解读画家或他的作品。沃尔特·兰利主要描绘的对象是工人阶级的生活日常，擅长油画、水彩画、版画等，了解、解读他从这开始。
从18世纪末叶至19世纪初，英国发生了有名的“工业革命”。以蒸汽机的发明和应用为标志，使机器大生产代替原来的手工生产。此次革命带来了社会结构、阶级关系的变化，对整个社会产生巨大的影响，美术也不例外。 资本主义经济的发展，使文艺从宫廷走向社会，因而在美术上，出现了英国近现代绘画的繁荣。
工业革命在欧洲各国先后进行，其影响在各国的绘画作品中得以体现。 在法国印象派画家作品中大量描绘了都市的景色，有酒吧、桥梁、咖啡店、歌剧院等等工业革命后的产物。 在东欧和北欧的许多小国也出现很多现实主义的画家，如瑞典画家佐恩的《伊凡诺沃的夜间舞会》，匈牙利画家米哈依的《罢工》等等。
但是在工业革命发生最早的英国却出现另一番景象：与工业革命相关的工业、都市题材并没有在画家们的作品大量出现。 那时，绝大多数贫苦人为英国上流社会提供着高雅精致生活所需的一切物质。上流社会的生活日渐奢侈舒适，而底层人士在工业革命势态中挣扎、无助、绝望。贫富差距越来越大的社会现象致使艺术家们将目光介入到道德审视中。
现实社会的矛盾尖锐使得一批画家以人物和历史为题材，表现底层人民的劳苦和生活现实。沃尔特·兰利就是深受工业革命的大环境影响。
1852年6月8日沃尔特·兰利他出生在伯明翰，他父亲是个熟练的裁缝。他15岁时成了石版印刷工，21岁他获得了南肯辛顿大学的奖学金，并有两年的研究和设计经验。
他的作品有时很华丽，也有文艺复兴风格。他回到了伯明翰，在那里他完全致力于绘画。1881年，他获得了伯明翰皇家艺术家协会的邀请。 同年，一位来自伯明翰的摄影师，给了他一份工作。在他的帮助下，兰利和他的家人搬到了康沃尔西南部的纽林，在那里他是第一批定居的艺术家之一。
在他这个时代中，他被认为是社会现实主义者，他的肖像代表人民阶级，尤其是渔民和他们的家庭。他的许多画作都反映了他对渔民的同情。 兰利出身于工人阶级，故而对于村民们的穷苦感同身受，他的作品主要描绘工人阶级的形象，特别是渔民以及他们的日常生活。
兰利的水彩作品没有华丽明快的色彩，也没有潇洒灵动的笔触，但因为其画面的真诚朴实和技法的简炼备受推崇。 他把精力放在对现实生活的体察与感受中，通过理性而严谨的对体积感的塑造为观者在画面中呈现一个真实而感人的世界。
不同的生活状态都被兰利记录在画面中，丝毫不刻意地展现着普通底层人民平凡的生活场景。
他是社会的观察者与记录者，作为一个现实主义画家，他深刻地明了自己所肩负的使命，并通过真诚地描绘赋予画作意义。 他不歌颂虚假的繁荣也不选择粉饰太平，他用最朴实坚挺的笔墨不卑不亢地描绘他所看到的真实，记录他所处时代的社会面貌。
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