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日本固有宗教——神道号称八百万神，由于日本自然环境多样，野生动物种类众多，所以很多动物也就名列仙班。这些动物神大致分两类，一是独立的祭神，二是神使。所谓祭神就是拥有专门供奉这种动物神的神社。所谓神使就是协助神威较大的神灵，代行神意并给予人们恩德的神灵眷属。《日本书纪》里有这样的记载：日本武尊去讨伐伊吹山的荒神，路上有大蛇现身。日本武尊就说“大蛇是荒神的神使吧”。这大概是神使称谓的最早记载。有的神使也有专门供奉它们的神社——比如狐仙；法力未必比单独的动物神弱。作为稻荷神（注）的神使最负盛名，从古以来，因为狐狸有捕捉祸害粮食的老鼠的习性，又因为日本的田神到冬季就变成了山神，所以住在山里的狐狸被当做守护农耕的山神（田神）化身。据说山城国豪族秦氏在以稻荷神为保护神的时候就结合了狐狸信仰，所以随稻荷信仰一起狐仙信仰也在日本广泛传播。因为秦氏是来源中国的渡来人集团，所以狐狸信仰应该也有中国的狐仙成分在里面。事实上狐仙也是单独的祭神，在伏见稻荷大社里就有专门的狐仙殿（白狐社）来供奉。在日本很多地方，狐仙直接就被认作稻荷神。抛去龙凤麒麟玄武白泽之类的想象动物，狐狸恐怕是法力最强大的动物神。注：稻荷神，通常单指宇迦之御魂神，是农业神和财神，在日本受到极广泛地信仰。京都的伏见稲荷大社是稻荷神信仰的中心 
乌鸦在日本被看作吉鸟，一个重要原因是与太阳崇拜有关。《古事记》里有一个故事，就讲神武天皇从熊野向大和地方行进的时候，一只乌鸦现身带路。《日本书纪》里有三足乌的描述。熊野速玉大社出售描绘乌鸦的护身符，有消灾解厄的功效。除此以外，乌鸦还被看作农耕的守护者。在古代，蛇被当作山神崇拜。而在水边和田边居住的蛇，则被当作水神供奉。蛇作为爬行动物，总要反反复复地蜕皮成长，所以被当作死而复生的象征，能够保佑长生不老和子孙繁荣。另外，蛇可以捕捉祸害粮食的老鼠，所以又被当作谷物神。有的情况下，蛇神与宇贺神、辩才天信仰融合，以上半身是人下半身是蛇的面目出现。据说在古代广受敬畏的大物主神也是以大蛇的形象出现。因为猴子有日出骚动的习性（真伪未判），被当作属于太阳信仰的神而加以崇拜。《日本书纪》里有听到猴子的叫声，就知道天照大神（太阳神）的使者来了的记载。在日本流传较广的山王信仰的总本社——日吉大社的祭神，与佛教名山比叡山的猴子产生了结合。所以猴子作为山王神使者，也拥有除魔的神德。此外，可能是猴子在干支里属“申”的原因，猴神还与中国传来的庚申信仰（道教称守庚申）结合，具有无病消灾的灵验功效。在《古事记》的天岩户神话里，就有与鹿相关的记述。天照大神躲在天岩户里面的时候，众神就用天香山公鹿的肩胛骨来占卜对策。后来的让国神话里，在鹿岛神（建御雷神）接受天照大神让国命令时充当使者的鹿，被当作鹿神。到今天，供奉鹿岛神的鹿岛神宫和春日大社都将鹿当作神使来饲养。雉简而言之就是各种山鸡，与鸡同属雉鸡目。雉在中国的代表物种有白腹锦鸡、红腹锦鸡、长尾雉、褐马鸡、蓝马鸡等。说回日本，《古事记》里记载雉（鸣女）作为天津神的使者从高天原下凡。《日本书纪》里又把白雉现身当作祥瑞。雉拥有在天地间来往的灵力，以及预知未来、保佑五谷丰登的神德。鸡是使太阳升起并能预知吉凶的神鸟。《古事记》的天岩户神话里，聚集在一起的公鸡打鸣声使太阳的光辉重振，显示其具有祓除邪气的灵力。每到供奉天照大神的伊势神宫要进行隆重的式年迁宫（注）时，都要举行【鸡鸣三声】的仪式。注：式年迁宫，即伊势神宫按照古代的规矩每二十年重建一次。到2013年是第六十二次。雕在日语里写作鹫，是比一般鹰隼要大很多的猛禽。日本分布的雕有金雕、虎头海雕、白尾海雕。是十分高大威猛的鸟类。天岩户神话中，天照大神躲在天岩户后面，众神在岩石前做了祭祀想请天照大神出来。祭祀中使用了名为“弦”的乐器，有一只雕就停在了乐器前，于是众神就把这只雕当作是给世界带来光明的祥瑞。雕神还是保佑开发土地、开运、殖产兴业、买卖兴盛特别灵验的神灵。东京浅草区的鷲神社，就是供奉雕神的神社。每年11月神社举办的酉市是有名的集市庙会。为什么叫酉市，是因为日语酉这个字和鸟谐音，这个鸟指的就是神雕。
鹡鸰是属于雀形目的小鸟，体型纤瘦。《日本书纪》里记载，创造天地的男女二神伊邪那岐和伊邪那美因默察鹡鸰飞行之姿，了悟阴阳合和之法，于是接连诞生了日本诸岛及诸神。故而鹡鸰也有象征男女交合的教育恋爱的鸟（教恋鸟）的称呼。日本婚礼上可以看见鹡鸰的图案。淤能碁吕岛（传说二神最初相遇的地方）神社就有鹡鸰石，保佑夫妻和合、安产。鸽子在日语里写作鸠。鸽子是掌管战争胜利的八幡神的神使。据传，八幡神在钦明天皇时代的宇佐地方，以铁匠翁的模样出现，然后又变成金色鸽子飞走了。这便是宇佐八幡宫的由来。据说平安时代末，源氏在祈祷战胜的时候，金鸽又出现了，于是八幡神又变成了源氏以及后来的武家的保护神。这些事件中都有鸽子的身影。
灰腹灰雀（注）在日语中写作鷽（汉语拼音：学xue），是和鹡鸰一样同属雀形目的小鸟。鷽被当作掌管学业的天满神（菅原道真）的神使加以信仰。天满宫社殿举行蚊帐祭的时候，传说鷽会来捕食害虫和马蜂。此外还有称为鷽替的神事，有逢凶化吉的作用。北野天满宫有金色的狛鷽，相当于中国的石狮子，能够逢凶化吉。注：灰腹灰雀 学名：Pyrrhula griseiventris[l1] 属雀形目燕雀科，体长145mm，吃昆虫及种子，分布于中国北方、俄罗斯、朝鲜半岛、日本
雷鸟和雉鸡同属雉鸡目，绝大多数分布于寒带和寒温带，中国只分布在黑龙江北部和新疆阿尔泰山。日本则分布在中部地方山区（长野县、岐阜县等）。是体现日本自然环境多样的鸟。日本中部地方的山，有不少是属于山岳信仰的灵山。雷鸟在这些山上生存，自古以来就被当作山神的化身。因为山阻挡云气形成雷雨，而雷雨出现时水稻也收获了。所以雷鸟又被认为具有保佑五谷丰登的神德。江户时代，人们认为在家里画上雷鸟图案，可以免于火灾，还有除魔的功效。《日本书纪》中记载，天皇诞生日那天，有猫头鹰飞入产房。而在此前日，高寿360岁，侍奉了5代天皇的武内宿祢的儿子也出生了。所以猫头鹰被当作运送新灵魂的鸟，以及带来睿智和智慧的神使。栃木县那须郡的鷲子山上神社就作为崇拜猫头鹰的神社而出名。以上先介绍法力最大的几种动物及神鸟，今后再陆续介绍其他动物神。本文主要内容翻译自日文文献《日本の神様大全》（广济堂出版）有关章节
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