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公元453年三月二十二，刘骏从西阳出发。三月二十四，到达寻阳。三月二十七，刘骏命颜竣向四方发出檄文，号召天下共同讨伐刘劭，各州郡接到檄文后，全都起来响应。南谯王刘义宣派臧质率军前往寻阳，和刘骏会师后一同东下，只留下鲁爽在江陵镇守。得知消息，刘劭以兖、冀二州刺史萧思话为徐、兖二州刺史，又起用张永为青州刺史，寄希望于他们去平定刘骏。然而，萧思话却从历城率部回到平城响应刘骏，建武将军垣护之当时正在历城，也率领所部赶到那里，全都站在刘骏一边。接着，刘义宣以张永为冀州刺史，张永派司马崔勋之等人率军同刘义宣会师。刘义宣担心萧思话和张永之间解不开旧怨，亲自给萧思话写了一封信，又命长史张畅给张永写信，劝说冰释前嫌，通力合作。一开始，随王刘诞准备接受刘劭的任命，参军事沈正游说他的司马顾琛道：“国家此祸，亘古未闻。现在，江东骁锐之众，唱大义于天下，谁不响应？怎可让殿下叩拜凶逆，接受他的伪宠呢？”顾琛犹豫道：“江东忘战已久，虽然顺逆不同，但强弱也不同。所以，我们等到四方都有人起兵后再响应也不迟。”沈正正色道：“天下还从未有过无父无君之国，我们怎可安于眼前的大仇大耻，而把起义之责推给别人呢？弑父在道义上是不共戴天的，仗义起兵之日，岂能乞求万全！何况殿下不仅仅是臣属，还是儿子，对他来说，家国一体啊。”顾琛终于被说动，然后一起劝说刘诞。沈正是沈林子的侄子，顾琛是顾和的曾孙，全都是江东大族，在地方上颇具影响力，刘诞最终接受了他们的建议，也起兵讨伐刘劭。至此，除了刘义恭和刘濬，宗室以及地方将领大多站在了刘骏一边。毕竟，没有几个脑子清醒的愿意跟一个弑父的人一条道走到黑。刘劭自认晓畅军事，足以稳住局面，即位后曾对百官道：“你们只要替我整理文书就可以了，不必担心战阵之事。如果真有贼寇前来发难，我自己就能抵挡，我还怕他们不敢来呢。”然而，当得知四方真的起兵时，刘劭开始慌了，下令戒严，将正在休假的将士全都召集起来，又将秦淮南岸的百姓迁到秦淮北岸，而把诸王和大臣全都聚集在建康城里，强迫刘义恭住在尚书下舍，把他的几个儿子分别软禁在侍中下省。四月初一，柳元景统领宁朔将军薛安都等十二路兵马从湓口出发，司空中兵参军徐遗宝率领荆州军队相继。四月初五，刘骏从寻阳发兵，沈庆之总领中军随在左右。四月初八，刘骏的檄文传到建康，刘劭拿给太常颜延之道：“这出自谁的手笔？”颜延之淡定道：“应该出自臣子颜竣之手。”刘劭冷笑道：“措辞为何如此不堪？”颜延之答道：“颜竣连臣的安危都不放在心上，哪里还能顾虑陛下呢？”刘劭的怒气这才稍稍平息。于是，刘劭把刘骏在建康的儿子全都囚禁在侍中下省，刘义宣的儿子都关在太仓，还打算杀了雍、荆、江三州将士们住在建康的家属。刘义恭和何尚之劝说道：“凡图谋大事之人，都不会顾念家人，而且很多人是出于无奈，如果把他们的家属亲人全都杀了，正好坚定他们的斗志。”刘劭认为他们言之有理，没有继续追究。刘劭怀疑刘义隆的旧臣不为己用，因此特别厚待鲁秀和右军参军王罗汉，将军事全都托付给他们，又视萧斌为谋主，殷冲掌管文符。萧斌劝刘劭亲率水军西上迎战，不然就据守梁山，刘义恭认为南军起兵仓猝，船只简陋狭小，不利于水战，献计道：“刘骏年轻，未习军旅，远道而来，将士疲惫不堪，应该以逸待劳。现在，如果远去梁山迎战，京师兵力空虚，东边的叛军就会乘虚而入。假如兵分两路，又会分散兵力，不如养精蓄锐，等待叛军前来，到时还可以放弃秦淮以南，用木栅围起石头城，这也是对付外敌的老办法。”其实，刘义恭早就想和刘劭决裂，只是苦于无法脱身，所以反向操作，故意献上歪计，刘劭果然被其忽悠，表示赞同。萧斌急了，声色俱厉道：“刘骏年已二十，能领导如此大事，怎能小视？三州同时作乱，又占据上游，沈庆之军事练达，柳元景、宗悫也曾屡建战功，并非不堪一击的小敌。唯一的办法是趁军心还没有分崩离析，拼死一战。如果坐等，还能坚持多久呢？如今，主上和宰相都没有力战的决心，这难道不是天意吗？”刘劭对他的话不以为然。又有人劝说刘劭力保石头城，刘劭道：“过去，人们之所以能固守石头城，是因为能够等到援军。我若固守石头城，有谁前来援救呢？所以，我只有全力与敌人决一死战，不然必败。”同样是想要决一死战，萧斌认为宜早不宜晚，刘劭选择被动等待。但是，在等待的过程中，军心可以一直保持稳定吗？为此，刘劭每天亲自来到军营慰劳将士，亲自督促都水制造船只。四月初十，刘劭放火烧毁秦淮南岸所有的房屋和河上的游船画舫，将百姓赶到秦淮以北，又以始兴王刘濬的岳父褚湛之为丹杨尹，以刘濬为侍中、中书监、司徒和录尚书六条事，加南平王刘铄为开府仪同三司，以南兖州刺史建平王刘宏为江州刺史。不久，太尉司马庞秀之从石头城出逃，前去投奔刘骏联军，刘劭军心大震。刘劭又以营道侯刘义綦为湘州刺史，檀和之为雍州刺史。宣城太守王僧达收到刘骏的檄文后，不知该何去何从，一位门客劝说道：“如今，弑父之贼罪恶滔天，古今未有。为将来计，你不如接受这檄文，同时将檄文转告邻近各郡。假若良心还在，谁不响应？此乃上策。如果办不到，还可以率领归义之人从水陆便道全身而退，向南归附武陵王，也不失为中策。”最终，王僧达选择了中策，投奔刘骏，恰好在鹊头和刘骏相遇，刘骏以他为长史。王僧达，出身琅琊王氏，王导玄孙，王弘之子。王僧达少年时即以好学著称，长于文章，深得刘义隆赏识，将刘义庆的女儿嫁给他。不到二十岁时，王僧达就担任刘濬的后军参军，后又迁太子舍人、太子洗马及宣城太守，和刘劭、刘濬都关系匪浅。此番，他能够果断加入刘骏阵营，不失为明智之举。柳元景自知舰船不坚固，害怕同刘劭的船队在江上作战，一路倍道兼行。四月十四，柳元景到达江宁码头，派薛安都率领铁骑在秦淮河畔炫耀兵威，又给朝廷官员写信，以策反分化刘劭。四月十六，刘骏抵达南洲，从建康前来归降的人络绎不绝。四月十七，刘骏驻扎于溧洲。表面上看，刘骏的形势一片大好，但鲜有人知道，他也游走在死亡边缘。从寻阳出发时，刘骏就因为患病不能接见将佐，只有颜竣可以出入他的卧室。颜竣将刘骏抱在膝上，亲自料理他的生活起居。刘骏的病情几次加重，无法接受请示、听取报告，一切都由颜竣独自决断。除了军政大事，颜竣还要处理公文、信件，并亲自接待安排远近前来归附的人士，还要每天两次代替他到刘义隆灵前致哀恸哭。就这样过了几十天，船上的士兵竟始终不知道刘骏病重之事。毫不夸张的说，没有颜竣的悉心照料和守护，也就没有刘骏后来的一切。然而，能够共患难不一定能同富贵，颜竣的结局让人唏嘘不已。四月二十一，柳元景秘密出兵，来到新亭，紧靠山麓筑起营垒。新归降的人都劝柳元景火速进攻，柳元景道：“不然。情理顺达不一定可以依靠，共同作恶的人也可以一起渡过难关。如果我们草率进攻，没有防备，一旦失败，反而会激发贼人的野心。”柳元景的营垒还没有建好时，刘劭麾下龙骧将军詹叔儿窥视到了他军中的情况，劝说刘劭出兵迎战，刘劭没有答应。四月二十二，刘劭派萧斌率领步军前去迎战，又命褚湛之统领水兵，与鲁秀、王罗汉、刘简之率领精兵共计上万人，一起进攻新亭，刘劭亲自登上朱雀门督战。柳元景命令军中将士道：“战鼓擂得过多，声势容易衰退，呐喊助威太久，力量容易枯竭。你们只管竭尽全力，听我的鼓声进攻。”刘劭的部众贪图重赏，全都殊死作战，柳元景虽然水、陆都被围困，麾下将士却始终斗志高昂，越战越勇，身边只留下数人传达号令。当刘劭军队马上就要大获全胜时，鲁秀突然击鼓撤退，将士们立即停止作战。柳元景趁机打开营垒，战鼓齐鸣，乘胜进攻，刘劭军队霎时崩溃败退，掉到秦淮河里淹死的人不计其数。刘劭孤注一掷，亲自率领残部攻打柳元景的营垒，柳元景再次大破之，杀死杀伤超过前次。刘劭麾下争先恐后地跳入死马涧，涧水溢出河道，刘劭亲手诛杀后退逃命的士卒，可还是无法阻止败势。最终，刘简之战死，萧斌身受重伤，刘劭仅仅免于一死，逃回宫中，而鲁秀、褚湛之、檀和之等人已经跑路，投奔了刘骏联军。
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