【原】谚语：Beggars can’t be choosers

Beggars can’t be choosers 这句谚语的字面含义是：乞丐不能成为选择者，也就是，如果向别人乞讨要东西，就没有挑选和选择的资格、权利。

在英语中的含义是：People who depend on the generosity of others are in no position to dictate what others give them. 如果向别人索取或要求任何事物时，是在依靠别人的善意和慷慨，而不是别人有义务和责任提供；那么，就别人提供的事物或服务，索取者应该原样接受，而不能挑挑拣拣、提出各种额外的要求、或表示不满意。

读到这句话，很多人会对应为中文的某些谚语，例如“要饭就别嫌馊”。实际上，这句英文谚语，和中文版本相比，在措辞和使用情境上都不太一样，不能简单对应。

在今天的英语中，这句谚语大多是在接受别人给予自己事物或提供帮助的时候使用，带有明显的开玩笑意思，告诉对方，不要太费心太麻烦，自己已经很知足了。而慷慨相助的一方，很少会使用这句谚语，以免冒犯别人，显得居高临下、违反基本的礼貌。

Beg 的来源

Beggar 这个词语，中文在书面语中称为“乞丐”，口语似乎更多称为“叫花子、要饭的”，带有明显的侮辱贬低的含义。但在今天的现代英语中，Beggar除了指“乞丐”，也经常用来比喻“在没有理由的情况下，向别人索要索取”的人，更像一个中性的抽象概念，大多时候没有侮辱的意味。

值得注意的是，Beggar这个名词，并不是源于动词Beg。和由动词Wait衍生出名词Waiter的情形截然相反，从词语起源来说，Beg这个口语中常用的动词，反而是源于Beggar这个名词。

由于最初是源于Beggar，动词Beg在产生之初，在含义和用法上明显受到“乞丐”这一职业的影响，因此很少使用。几百年前Beg这个词语刚出现时，英国的社会，还没有形成人与人之间平等相处的现代观念，人们仍然非常注重等级差异，Beggar 的地位被认为是最低下的。

今天的用法

在进入现代之后，人与人之间的平等、开始被视为理所当然，Beg这个词语才开始更加广泛地使用。例如，在表示不同意对方观点时，很多人会说 I beg to differ；另外还有 Beg your pardon 的说法，既可以表示道歉，也可以用于没有听清对方的话、请求对方重复一遍。

在今天的英语中，Beg 是一种非常客气、甚至有些夸张的表达，似乎是在暗示“我没有资格或权利这样说、这样做、这样要求”，因此需要“乞求”对方许可；这种意思，就是受到了表示“乞丐”的Beggar的影响。

进入现代之后，在英语文化中，无论是市场上的商品还是政府提供的服务，都建立了比较完善的制度安排，就绝大多数日常需要，人们都不再需要乞求、央求别人。但很多人，甚至是富商和贵族阶层，仍然经常会使用Beg这个动词，通过把自己比喻成Beggar来表示格外的客气。

不说Beg的阶层

但是，就Beg的使用也存在例外情形，在英国，某些特定阶层的成员，直到近几十年仍然拒绝让Beg进入自己的语言。

这几年有一部电视剧 The Crown，描述英国王室的生活。其中一集，讲的是1980年代的事情，英国首相撒切尔夫人、来到女王的城堡做客；在和女王的妹妹私下交谈时，撒切尔一时没有听清对方的话，使用了Beg your pardon的说法，请求再重复一遍。

女王的妹妹比较任性，不太懂礼貌，按照王室的礼仪规矩纠正提醒撒切尔：God, don't say that either. Say "What?" Begging for anything is desperate. Begging for pardon is common.

女王的妹妹所说的common，是源于过去英国指平民阶层的Commoner；推想起来，和平民以及贵族不同，王室成员作为英国社会地位最高的群体，没有可以Beg from 的人，因此也就无法使用Beg来表示客气礼貌。

今天英国王室的语言措辞，估计要比三四十年前更加宽松，但恐怕还是会有些老派的成员会避免使用Beg吧。