北碚的发展,与现代著名爱国实业家卢作孚有密不可分的关系。他在民国时任嘉陵江三峡地区防务局局长,开展了以北碚为中心的峡区乡村建设运动,数年时间,即初步建设成一个初具规模的现代化的城市雏形。
卢作孚,原名卢魁先,别名卢思,重庆市合川人,近代著名爱国实业家、教育家、社会活动家;民生公司创始人、中国航运业先驱,被誉为“中国船王”“北碚之父”。
卢作孚1893年4月14日出生于四川省合川县,幼年家境贫寒,上了六年小学,辍学后自学成材,自己编著多本教材;1910年,加入同盟会,从事反清保路运动,投身辛亥革命。1914年,担任合川中学教师,之后先后任报纸编辑、主编、记者。1925年,创办民生公司,陆续统一川江航运,迫使外国航运势力退出长江上游。
1938年秋,卢作孚领导民生公司组织指挥宜昌大撤退,用40天时间抢运150万余人、物资100万余吨,挽救了抗战时期整个中国的民族工业,受到国民政府嘉奖。抗战胜利后,在广州、香港等地设立办事处,开始经营远洋航运。1950年6月从香港回四川,任全国政协委员、西南军政委员会委员,并继续担任民生私营轮船公司总经理。
1952年2月8日,卢作孚于重庆去世。卢作孚跨越了“革命救国”“教育救国”“实业救国”三大领域,并在几方面都各有成就。他青年时提出教育救国并为之奋斗;自学成材后创建学校、图书馆、博物馆,普及文化和教育,并以北碚为基地,从事乡村建设的理论探索和社会实践;抗日期间坐镇宜昌,组织领导宜昌大撤退,保存了中国民族工业的命脉,被历史学家评为“中国的敦刻尔克大撤退”。毛泽东评他是“中国近代史上万万不可忘记的人”;蒋介石称他“作孚兄”“民族英雄”;冯玉祥夸他是“最爱国的,也是最有作为的人”。