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1911年，古历辛亥年，这一年，在中国历史上绝对是要大书特书的一年，因为，2000多年的封建君主专制制度在这一年宣告退出历史舞台。也就是在这一年，大清海军也濒死的清帝国挣回了最后一份尊严——横跨大西洋赴欧美护侨，迫使墨西哥政府向清帝国公开道歉，追责惨害侨民的凶手，并偿付受害侨民生命财产损失。就连一向视侨民为二等公民的古巴总统，也亲自向大清海军示好，并称“古巴军民决不会歧视华侨！”许多侨领与普通侨民一致认为，大清海军的到访，大大改善了旅古侨民的处境。
执行这次护侨（宣慰侨胞）任务的，就是清末民初的海军名将程璧光率领的海圻号巡洋舰。海圻号巡洋舰是清朝于1896年从英国购买的防护巡洋舰，在甲午战争战败后，作为重建北洋舰队的核心战力，海圻舰与姊妹舰海天舰一同于1896年11月11日开工，1898年1月24日下水，1899年5月10日竣工服役。
海圻号巡洋舰标准排水量4300吨，航速24节。舰长129.3m，宽14.2m，吃水6.1m。装备2门203mm主炮，10门120mm(4.7英寸)速射炮，12门47mm副炮，4门37mm机关炮，另有鱼雷发射管5具。1911年，海圻号巡洋舰受邀赴英国参加英王乔治五世加冕仪式。海圻舰航行途中，每抵一港，中英海军都依照国际礼仪升旗鸣放礼炮。在亚丁港，中英军舰先是互敬礼炮21响，旋即英舰又向程统领致放礼炮15响。
按礼仪，海圻舰应立即如数鸣炮答礼，但海圻舰的炮口却静默无声。经过联络，英方才发现海圻舰挂的是少将旗，而英军行的是中将礼——多放了两响。程璧光并不愿意多赚这点便宜。英国海军立即发出国际灯光信号，向程道歉，并重新按少将规格鸣放礼炮13响。程璧光这才准允回敬礼炮13响。此事不仅没有酿成外交风波，程璧光此举还在英军中得到了“君子之风”的美誉。
海圻号巡洋舰归途，还受美国邀请出访美国纽约。这是中国军舰首次访问美国本土。大清海军得到了纽约区陆军最高司令官小格兰特将军（已故格兰特总统的儿子）等美国政要的热情欢迎。大清海军还在美国领土上举行了隆重的“阅兵式”。
正是在海圻号访美期间，古巴、墨西哥等国出现了大规模的排华恶行，旅居他乡的侨胞生命财产遭受巨大损失。为宣国威，清朝电令在美国出访的海圻号开赴古巴及墨西哥等国，为受苦受难的侨胞撑腰。
1911年5月13日，墨西哥反政府武装在弗兰西斯科·马德罗的领导下，向墨西哥北部城市托雷翁发起进攻。效忠总统的联邦政府军在两天之后放弃抵抗，撤出托雷翁城，马德罗的军队随之开了进来。随着叛军进城的是一群暴民，他们像蝗虫一样突然出现在托雷翁城内的繁华商业区，大肆屠杀和洗劫那里的中国商户。10多个小时内，300多名华人当场被杀死，造成震惊世界的流血惨案。之后排华暴乱并波及到古巴等其他一些拉美国家。
事发之后，当时的大清马上向墨西哥政府提出抗议，并聘请国际调查员就屠杀惨案提出赔偿要求。随后，立即电令正在北大西洋海域游弋的重巡洋舰“海圻”号向排华最严重的几个拉美国家进发。
8月中旬，“海圻”号首先驶抵古巴首都哈瓦那，立刻受到古巴侨胞的热烈欢迎。令官兵们感动的是，每当离舰登岸，一遇侨胞，无论男女老少，都竞相请至家中，盛情招待，临别还赠送各种纪念品。古巴总统被迫拜谒舰长程璧光，签订讨好华侨的城下之盟，古巴总统接见程璧光时特意表示:“古巴军民决不会歧视华侨。”
在“海圻”号停泊古巴的几天里，清政府向墨西哥发出最后通牒，要求给个满意的说法，不然就兵进墨西哥。由于有美国（当时也亦有少数美国商人受了侵害）等世界各国的表态支持，墨西哥就排华事件正式向清朝赔礼道歉，偿付受害侨民生命财产损失，缉捕暴民。“海圻”号这才取消了进军墨西哥的计划。
清政府在墨西哥的外交胜利，除了海圻舰外，也是当时国际社会协调合作以及国际法、人权等普世原则指导和力促下的一个成果。否则，只凭一艘军舰，在军事上的力量是极为有限的。1912年1月1日，仍在归途中的“海圻”舰在巴罗港举行了隆重的易帜仪式。此后的十八年间，“海圻”舰换了六个东家，但它的生命也快走到尽头。1937年9月25日，为了保卫江阴防线，“海圻”号自沉于江阴。同时自沉的还有与其患难与共的“海琛”和另两艘海字舰“海容”和“海筹”。
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