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在平时的生活中，我们使用到的长度单位都是厘米、米或者千米（公里）。这些长度单位在地球上用起来绰绰有余，但放在太空之中，就显得捉襟见肘了。
在太阳系以内的天体，我们有的时候也能用公里来形容，但普遍都是以千万甚至亿来衡量。为了便于描述，天文学家们提出了一个概念：天文单位。1天文单位相当于地球到太阳的距离，大约是1.5亿公里。目前人类发现的最遥远的太阳系天体，距离我们也不超过200个天文单位，可见这个单位还是很有效的。 但是，太阳系只是宇宙中极其渺小的一部分，宇宙中的天体距离远远超过了天文单位能衡量的范围。于是，天文学家们又提出了一个新的单位——光年。 光在真空中传播的速度接近每秒30万公里，是宇宙中最快的速度，光在1年内运行的距离就是1光年。这么算下来，1光年相当于大约9.46万亿公里，也就是大约63200个天文单位。
这是个什么概念呢？ 1977年，美国宇航局的旅行者1号探测器发射升空，头也不回地朝太阳系以外飞行，至今已经45年了。目前，它距离地球大约235亿公里，也就是157个天文单位。如果是光从地球出发的话，只需要不到22个小时就能够抵达这里！ 要知道，这里距离太阳系的边界还有非常远的距离。根据目前的研究，太阳系的引力半径至少有1光年，也就是太阳发出的光需要1年的时间才能离开太阳系。
距离我们最近的恒星比邻星，在4.22光年以外，即使我们给他们发信号，他们也要4.22年后才能收到，再回复我们消息，就要等到8.44年后才能到达地球。如果是人类目前最遥远的探测器旅行者1号，再花70000年的时间也飞不到这么远！ 但宇宙的范围还是让光年这个单位有点鞭长莫及，目前可观测宇宙的半径达到了465亿光年，这也让光年这个单位有点力不从心。 在天文学上，还有一个比光年更长的长度单位，叫做秒差距。1秒差距外的天体向地球和太阳分别连线，形成的夹角正好是1秒。日地距离是1个天文单位，根据三角函数就能够计算出来，1秒差距约等于3.26光年。
秒差距就是目前人类设定的最大的长度单位了，对于更加遥远的天体，天文学家会用千秒差距、百万秒差距和十亿秒差距来衡量，也就是按照千进制的方式。能够用十亿秒差距来衡量的天体，基本上就在宇宙的边缘了。 |
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