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南北朝是中国古代史上最特殊的朝代之一。在南北朝，中国的政治制度开始发生了转变，为隋唐的政治格局奠定了基础。南北朝结束了魏晋的混乱局面，南北都相对稳定，经济得以逐渐恢复，人口数量也增长起来。但是，南北朝的政治斗争却是历朝历代最激烈的时期之一。南北朝先后出现了6个皇族，基本都没有什么好的下场。首先来看看南北朝的第一个皇族——刘氏。420年，刘裕建立了宋朝，开启了寒门称帝的先河。刘裕称帝后，就将司马氏杀尽。刘裕开了一个不好的头，从此中国历史上杀前朝宗室的传统也就出现了。 
当然，刘裕杀尽前朝司马氏，最终也引来了报应。453年，宋文帝刘义隆被太子刘劭所杀，从此刘氏宗族开始陷入自相残杀之中。根据统计，刘氏宗族有150多人，有25个在15岁之前就夭折，有4个因为天花而去世，有8个无疾而终被杀，有100个是相互残杀中去世。刘氏的相互残杀，导致大权旁落到萧道成手中。萧道成称帝后，又杀了刘氏宗室剩下的7个宗室。当然，刘氏宗室并完全灭绝，因为在内斗中，宋文帝的第九子刘昶（chǎng）在出任徐州刺史时，投降于北魏，得以逃过一劫。萧氏家族建立了南齐和南梁两个朝代，同样也未能避免同室操戈的悲剧。萧道成是杰出的皇帝，不过他在位2年就去世了。随后齐武帝萧赜继位，他也是一位贤君，取得了不错的政绩。但是他选错了继承人，让萧昭业当皇帝，搞乱了南齐。494年，萧鸾发动政变，杀萧昭业而自立，随后大肆杀害宗室，鄱阳王萧锵、庐陵王萧子卿等高、武子孙二三十人几乎全部诛灭，只有唯高帝次子豫章王萧嶷之子萧子显兄弟幸存。
501年，雍州刺史萧衍反叛，建立了南梁。萧衍是南北朝在位时间最长的皇帝，但是他在末年引发了“侯景之乱”，直接导致了梁朝灭亡。在侯景之乱中，萧氏子弟并不是赶着去救梁武帝，而基本都是选择静观其变，坐收渔翁之利。在侯景进攻南京时期，梁武帝的长子萧正德直接选择投敌，里应外合导致南京陷落。之后，坐镇荆州的萧绎不仅不去救援，他还想借侯景之手杀建康城的萧氏，以减少自己的竞争对手。
为了消灭更多的潜在对手，萧绎的大军又攻破萧纶、萧纪、萧誉等。为了借宇文泰之手消灭自己的兄弟，他让宇文泰进攻益州和汉东，导致南朝失去了一半的国土。由于萧绎的攻击，驻守襄阳的萧詧投降于了宇文泰。554年，宇文泰进攻荆州，萧绎战败，于是投降，不久被萧詧以土袋闷死。不久后，南梁灭亡。南朝之中，唯一没有出现大规模自相残杀的皇族就是陈氏。589年，陈朝灭亡，陈叔宝被俘虏到了隋朝。不过隋文帝却没有大规模杀害其宗室，相反，随着全国统一，陈氏向全国蔓延，成为了比较著名的大家族。北朝是鲜卑族建立的王朝，先后出现了拓跋氏（元氏）、高氏和宇文氏三大皇族。和南朝不同的是，北朝宗室并未出现大规模自相残杀的现象，北朝的宗室基本都是被后朝屠杀。北魏灭亡后，北魏元氏分别被高氏和宇文氏控制。559年，北齐皇帝高洋问大臣元韶：“汉朝光武帝为什么能实现中兴大业呢？”元韶回答说：“这是因为当时没有把姓刘的杀干净。”高洋深以为然，于是将元氏全部杀死，前后杀害721人。元韶的一句话把自己的家族害得灭绝啊。
高洋的大规模屠杀开启了北朝杀宗室的先河，自己同样得到了报应。577年，北周灭北齐，北周武帝宇文邕对北齐宗室大开杀戒，大部分高氏后代都死在宇文邕的屠刀下，仅有极少部分活到北周灭亡。
宇文氏家族虽然将元氏当做傀儡，但是没有大量杀害元氏家族，使得元氏子孙能够得以繁衍。北周灭亡后，隋文帝杨坚也对宇文家族进行了大规模的清洗，共计杀宇文泰子孙25家，宇文觉及宇文毓子孙6家，宇文邕子孙12家，宇文赟及其两个幼子也被杨坚诛杀。清人赵翼在《廿二史札记》中批评说:“窃人之国,而戕其子孙至无遗类，此其残忍惨毒，岂复稍有人心。”
如此多的皇族自相残杀和被屠杀，使得南北朝的皇族基本都到了灭绝的地步。唐朝诗人韦庄曾经写下一首关于南北朝的诗：“南朝三十六英雄，角逐兴亡尽此中。有国有家皆是梦，为龙为虎亦成空。残花旧宅悲江令，落日青山吊谢公。止竟霸图何物在，石麟无主卧秋风。”南北朝的霸图之梦没有实现，最终却搞得家破人亡，不禁让人想起“可怜生在帝王家”的悲哀。
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