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宋太祖赵匡胤在其弟赵光义（后来的宋太宗）等人的协助下，发动了陈桥兵变，黄袍加身，一举夺取了后周天下。 北宋王朝建立后，因拥立太祖有功，赵光义被封为开封府伊兼中书令，后又加封晋王，位在宰相之上。 赵匡胤代周建宋后，为了防止五代十国割据混乱、攻伐不断局面的再现，采取了一系列“偃武修文”的措施，加强了封建专制与君主集权，建立了由皇帝直接掌控的庞大军队和为数众多的官僚机构。
赵匡胤这样做，君臣之间果然相互不再猜疑，上下相安。在历代开基帝王中，赵匡胤虽得位不正，有恃强凌弱、欺负孤儿寡母之嫌，但军汉出身的他为人还算豁朗大气，至少没有大肆屠戮功臣，干那“兔死狗烹，鸟尽弓藏，敌破臣亡”的龌龊事。
随后，赵匡胤以同样的手法罢免了镇守各地的节度使。为避免“君弱臣强”的局面再度出现，宋太祖又在宰相之下设立参知政事一职，以削弱相权，并改变之前由皇帝和宰相共同商讨朝政大事的规矩，改由皇帝批阅，再交给宰相按旨意处理。 宋太祖赵匡胤偃武修文，力倡文教，尊重读书人，开两宋养士三百年（两宋共享国祚319年）之先河，他甚至以文制武，导致军人地位低下，虽然宋朝军队因此遭抑，战力不堪，但北宋人文繁盛，商品经济异常发达，民众安居乐业，这个国家在赵匡胤的带领下似乎即将进入一个花团锦簇的太平盛世。
赵匡胤死后，赵光义继位为宋太宗。太宗赵光义之上位历来有争议，但他基本承袭了其兄的治国理念和规章制度，并开始完成老哥未竟的统一大业，他先发兵逼迫平海军节度使陈洪进、吴越王钱镠献土归降，再挥兵攻克太原，一举灭掉了北汉。 到太平兴国四年（公元979年），宋太宗赵光义东征西讨，南攻北伐，终于结束了五代十国的分裂局面，实现了全国的统一。
此后，收复幽云的计划被迫搁浅。宋太宗“兴文教，抑武事”，加强文官治国。他命人编纂了《太平御览》、《太平广记》、《文苑英华》等三大类图书典籍。他非常重视文化事业，北宋之所以文学昌盛，文曲星辈出，甚至可以与盛唐相提并论，他老人家功莫大焉。
他还继续执行宋太祖与民生息、轻徭薄赋、发展社会经济的各项方针政策，并逐步完善了太祖草创的各项规章制度。在他执政期间，北宋王朝出现了中国历史上罕见的鼎盛局面，奠定并夯实了宋王朝统治中国三百多年的物质、文化基础。他和宋太祖一样，都是北宋王朝的创业之君。 论军事能力，赵匡胤称帝后南北用兵，灭后蜀，灭南汉，平定南唐，逼降两浙和福建的十五州一军，一举统一了南方。若不是他在不久后死去，敢怕是燕云十六州都会被善于用兵的宋太祖收复。论行政和治国能力，则喜爱读书、善于用人、文韬武略的宋太宗赵光义要稍微比“稍逊风骚”的宋太祖强些。
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为避免开国功臣拥兵自重，尾大不掉的隐患，赵匡胤委婉诱导石守信、高怀德、王审琦、赵彦辉、张令铎等拥立有功的悍将，以温和的语言劝他们交出兵权，出守藩镇，再赐给其大量的金银财宝，以多购良田美宅，为子孙创下享用不尽的家业和福泽。石守信等闻言恍然大悟，第二天便主动上表称病请辞，要求解除兵权。太祖欣然颔首同意，并罢黜了他们的军职。这就是史上有名的“杯酒释兵权”。 
后来，雄才大略的太祖赵匡胤还来不及完成收复燕云十六州的夙愿，就不明不白地死去了。赵匡胤之死，诡谲异常，烛影斧声，迷雾重重，至今仍是一桩难解的历史悬案。 
灭掉北汉后，宋太宗乘势御驾北伐，企图收复五代时被后晋“儿皇帝”石敬瑭献给契丹（辽，）的幽云十六州，经数场恶战，均被辽军击败，丧师败北，自己还差点被俘。幽云十六州是宋人心中永远的痛。匡胤、光义两兄弟均以收复幽云为己任，只可惜匡胤英年早逝，光义功亏一篑。
同时，为了巩固其统治，宋太宗还进一步削夺藩镇的兵权、财权与司法权，取消了节度使统领州郡的权力，下令天下所有军州全都直隶朝廷，在宋太祖打下的基础上进一步加强了中央集权。
