|
忙忙碌碌小蜜蜂，从春到秋飞不停。勤劳，一直是蜜蜂的代名词。其飞行时速达到 20-40 千米，飞行高度在 1 千米以下，通常在离巢 2.5 千米以内的范围里活动。在普通人的印象里，所有的蜜蜂都应以花粉和花蜜为食。而且采集花蜜对于蜜蜂来说还是一份相当辛苦的工作。 
一般来说，蜜蜂必须采访 1100-1446 朵花才能获得 1 蜜囊的花蜜，其一生只能为人类提供0.6克蜂蜜。但在它短短的一生中，却要经过卵、幼虫、蛹和成虫四个变化过程，在幼虫期完全由工蜂饲喂。除此之外，工蜂的职责还包括酿蜜，筑巢，还有照顾蜜蜂和蜂王，以及守护蜂巢。 然而，却有一种鲜为人知的热带蜜蜂打破了这些限制，已经进化出一种额外的牙齿来切肉，以及一种更类似于秃鹫而非其他蜜蜂的肠道，并开始食用腐肉。 
2019 年 4 月，一群科学家在哥斯达黎加的热带森林中骑行，并不断在树上悬挂一些大块的生鸡肉。这是他们用来捕捉一种罕见的昆虫——吃腐肉的蜜蜂的诱饵。因此，这些蜜蜂还被称为“秃鹫蜜蜂”。而这些蜜蜂第一次被发现，还要追溯到1902年，那是第一只秃鹫蜜蜂被发现的时候。但当时的人们，还不知道这个物种是以腐肉为食的。 
然而在1982年，巴拿马史密森尼热带研究所的昆虫学家David Roubik惊讶地发现，这个物种不是从花中采集花粉，而是摄取动物尸体的肉，这些尸体包括蜥蜴、猴子、蛇、鱼和鸟的尸体。一旦这种蜜蜂发现了腐肉，它们会释放出一系列信息素来召唤同伴，而同伴通常会在8小时内聚集在腐肉上。 
它们经常通过眼睛进入尸体，类似于蛆虫。两天内就能将一具大蜥蜴尸体变成一副森森白骨，六个小时内就能将两只青蛙吃得只剩骨架。因为它们以腐肉为食，而不是收集花粉，所以这个物种的后腿，与'素食'蜜蜂相比，其花粉筐大大缩小。 
回到之前科学家悬挂在树上的生鸡肉。不出所料，在接下来的五天里，秃鹫蜂蜂拥而至。他们爬过生鸡肉的褶皱，用特殊的牙齿切下肉块。随后把肉收集在后腿上的小篮子里，或把肉吞下肚子化为肉浆储存起来，以便带回蜂巢。在那里，它们会将肉块储存在蜡罐中，并静置两周，然后再喂给它们的幼虫。科学家们不确定这两周内蜡罐中发生了什么，因为成虫不需要吃蛋白质，它们依旧以花蜜为生。 
为什么好好的蜜蜂开始吃肉了？ 想要回答这个问题，就不得不提一下蜜蜂的亲戚——黄蜂。黄蜂是一种凶猛的食肉动物，它们的食物以小型的昆虫为主。但是蜜蜂则不同，它属于素食动物，它们的主要食物以植物的花粉和花蜜为主。因此研究人员表示：“通俗地讲，蜜蜂就是吃素的黄蜂，它们是从黄蜂进化来的。” 
但即使是黄蜂，也是吃新鲜的肉，而不敢食用腐烂的肉，因为腐肉上的微生物会产生强大的毒素。而且一些细菌本身更是致命的，例如沙门氏菌。因此，科学家又研究了秃鹫蜂肠道中的微生物，试图了解它们是如何吃腐肉的。果然，研究人员发现秃鹫蜂的肠道可能更像秃鹫、鬣狗和其他食腐动物，而不是它们采集花粉的亲戚。 
上图：白背秃鹫 秃鹫蜜蜂有很多产酸细菌，如乳酸杆菌，可能与它们吃花粉的表亲比起来，能产生酸性更强的肠道，这有助于它们对抗腐烂肉体上形成的毒素。而这些细菌类似于在真正的秃鹰、鬣狗和其他食腐肉动物体内发现的细菌。 不过秃鹫、鬣狗之所以能吃腐肉，不仅仅是依靠体内的细菌。秃鹫胃中的酸性极强。已知人类的胃酸pH值大约在2.0左右，这个酸性已经很强了。但是白背秃鹫的胃酸pH值甚至达到了1.0，这就足以杀死细菌和病毒。不过胃酸pH值不及秃鹫，并不影响秃鹫蜂变得比同类擅长吃腐肉。目前，在 20,000 多种已知的蜜蜂物种中，有 3 个物种完全以腐肉为基础喂养它们的幼虫。 
上图：秃鹫蜂 除此之外，研究人员还指出，除了吃肉以外，这些蜜蜂在许多方面都是不寻常的。例如它们没有刺，不能蜇人。不过没有刺并不意味着它们毫无防备，因为它们还会咬人。重要的是，虽然它们以肉为食，但它们采集的蜂蜜仍然是香甜可食用的。据研究人员表示，秃鹫蜂储存肉的特殊密室与储存蜂蜜的地方是分开的。 
现在，研究人员正计划进一步深入研究秃鹫蜂体内的微生物组，希望了解它们体内所有细菌以及真菌和病毒的基因组。试图更多地了解微生物在蜜蜂整体健康中发挥了多少作用。不过即便研究人员再怎么深入研究，密蜂吃肉这个事实，还是太过不可思议。可能这个世界上还有很多奇怪的事情，等着我们去发现。 |
|
|
