羌活、独活都是发散风湿药，能够祛风寒湿邪，宣通经络，以治风寒湿之邪袭表、经络受阻而致的痹症。二药都是治风寒湿痹的常用药，均性味辛苦温，归肾、膀胱二经，功用类似，但也要注意应用中的差别。
羌活性烈，为祛风要药，祛风湿能直上巅顶，横行肢臂，偏治上部风湿，属上半身沉重而疼之表证，燥散解表效力大。凡外感风寒湿之头痛、颈项强痛，肩背关节酸痛皆可使用。蠲痹汤中羌活与防风等配伍，治风湿痹痛，风重于湿而偏于上肢臂的项背拘急、身体烦痛、手足麻木等。
独活性缓，偏治下部之风湿，长于治疗筋骨之间的风湿痹痛，独活祛风湿能通行气血，疏导腰膝，下行腿足，故下半身重而痛之痹症常用之。独活寄生汤中独活配桑寄生、秦艽、细辛、杜仲、牛膝等治风寒湿痹之腰膝酸痛或冷痛，肢体麻木、阴雨加重而偏于腰膝部者。
古代医家有“独活入足少阴而治伏风，羌活入足太阳而治游风”之说。若是脊背或者一身尽痛，则二者可合用之。如羌活胜湿汤中羌活、独活合用与防风、藁本等配伍祛风湿、利关节、疏表发汗止痛，治头痛头重、腰脊重痛、一身尽痛。
