 
刺儿菜的刺集中生在叶片边缘与苞片上，细密的刺很扎手，它们划到皮肤上就是一道白印子或是血红，所以它另有个很形象的名字：刺刺菜。
刺儿菜为菊科，蓟属的多年生草本植物，它是人们口中的'小蓟’，生命力很强的小花儿，山野常见。
如今，在植智中，小蓟、大蓟和大小蓟都已被归在了刺儿菜的门下，倒是省得区分大与小了。
刺儿菜的茎基本直立，茎有棱，到了上部才有分枝。它有刺的茎叶呈椭圆状倒披针形，叶两面同色，叶片厚实，向上则渐小。
刺儿菜的叶片与花苞
刺儿菜的头状花序单生或多数头状花序在茎端排成伞房花序。密丛深处，有朵刺儿菜的淡粉色小花与打碗花的枝蔓缠绕在一起，宽厚的剑形叶和旋拧着的茎枝是打碗花的。
它们的小花苞先是圆鼓鼓的，然后逐渐生长成长卵状，形成花苞的总苞片大概有六层，内长外短，呈覆瓦状排列，层层苞片均密生着短针刺。
刺儿菜身上的刺让人恼，被认作野草花，它伤得了人，也救得了人，能快速止住外伤出血。
刺儿菜的花以紫红色见多，白色极少。刺儿菜为雌雄异株，其雌花和两性花的花冠皆被微曲的细丝填满，花开时飞张并纠结着，紧致又不失规则。
它雌株上的小花为雌性，雌蕊发育，雄蕊退化，雌株上的头状花序就比两性株上面的花序长一点，也大一些。而刺儿菜的身边常常有小株的泥胡菜相伴。
五月末，刺儿菜干枯的花朵生出茸茸污白色的冠毛，有很多层，这时的刺儿菜如同头顶一把大刷子的工头儿立于风中，这层层冠毛离开的时候不走单支飘飞的线路，而是整体脱落。
第一眼看上去这些毛毛脏兮兮，没有蒲公英和鸦葱讨喜，可是细看它们的'刷头子’同在一处颇具规模时，画面还是很感人的。
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