周霖、字慰苍，纳西族。1902年出生于丽江石鼓镇一个寒素的读书人家。父、祖都是清末举人。父冠南是早期资送的留日生。两人俱饱学而开明，是滇西北推行新教育的著名人士。周霖的幼年时期，正值祖父退居林下乐于课孙之际，受到了传统的优良教养，加以他秉赋很高，所以在石鼓小学即已品学冠侪辈。
1914年，其父在丽江任省立第三中学校长，为了工作方便，全家便从石鼓迁住城里。他转到当时县里唯一的高级小学念书，成绩突出，并有馀力从事多种课外活动，在体育、演说，音乐、手工及绘画等方面，都已显现才华，并于次年以第一名毕业。1914年秋，他又以第一名考入了“六属联合中学”的第二班。在四年学程中，对新旧基础知识都有长足进步，快毕业时，正值新文化运动，他便成为当地学生响应“五·四”运动的倡率者之一。同时，他的绘画也得到父，祖的鼓励与支持，除了追央当地画人辅导外，还远道购求影印名家谱册和精良的画具，供他学习挥洒，所以进步极速，才及弱冠，求画者就已络绎于门了。1920年秋，他以优等第一名毕业。此时，正遇云南战乱的动荡时局，家庭经济又欠宽舒，无法实现升学的愿望，便在大理进驻军补了一名军需，并于1922年随滇军出省，为唐继尧求谋扩张势力，打贵州、打四川、打广西，转战数千里，最后在南宁吃了败仗，狼狈回滇。他作为一个军佐，更是吃尽苦头，留得性命回来，已是大幸了。1926年，他结束了五年多的军旅生活，回到昆明。出生入死，仅仅得到“以知县存记”的一纸空诺，虽也受到唐氏传见，殊获好感，若甘逢迎，倒也不无委长一县的希望，但他却迫求实现升学的夙愿，便带上遣散所发给的微费，于1927年初只身远赴上海，寻找求学机会。可是，又遇上北伐战争，江南战云密布，求学、就业都不易，便溯江西行，想去靠拢革命力量。到了武汉，遇旧友，介绍进入贺龙所统率的独立十五师的留守处，暂且做些缮印工作，打算随即前赴郑州本部，可是偏偏害了伤寒重症，部队把他送院后即转移走了。病好后，只好又回上海调养。在沪时虽考上刘海粟所办的美专西画系，交了学费，而又不屑于从初步学起，便放弃入学，接着，又漫游北京，浪迹苏杭，旋复南下广州，辗转整年，终于一无所得回到昆明。1928年，他回乡养病，除钓、猎、作画外，还在丽江中学兼几节课，过了一年较轻松的日子。接着，他又鼓起馀勇出门远行，寻求生活出路，他当过教师、记者、税吏、摄影师，画过海报，办过广告社，乃至再次随军出征南宁，又历尽十个寒暑的波折。而在那风云香幻的时局中，仍旧一无所成，终于倦鸟知还，于1937年回到宁静的故乡，开始他隐逸的生活。尽管他命途多舛，艰辛备尝，但可贵的是：一、从来不曾放下书本；二、从来不曾放下画笔；三、从来不曾沾污了自己的人品。所以尽管失意归来，而其精神心态，仍卓然有以自立，萧疏而不颓废，淡泊而不冷漠，很快在教书的世业和绘画的爱好中，重树了生活的理想与信心。他怡然回到丽江中学担任了高中国文课，以其博雅的学识，开明的情志，与无碍的辩才，博得学生们的敬爱，课馀或假期，则以作画、垂钓为乐，立身处世又耿介谦 抑，通达正直，尤为乡里所尊重。为了丰富地方的文化生活，还由他倡组了一个文艺团体——“雪社”，逐月雅集，进行绘画、音乐，诗词、书法等活动。当年盛被各方称首的“黄山幼稚园”也是他积极支持杨超然君创办的。这当中，他又曾因看视患病的弟弟到昆，受挽再到昆一中教课一年，也颇获时誉。还参与了省里一次较为盛大的画展，赢得声誉，曾因此作画题诗说：“偶得梅花春意足，江城暮雪我归来”，可见其兴会。这也是他蜚声省内之始。丽江本是山水名区，又是本世纪来最少蒙受战祸的地方。加以风俗淳厚，文化修明，让他能在中年以后，得有十年的时光静习潜修于此，作为一个画人，无疑另是一种难得的际遇。而他也能充分利用了这一际遇，让自己的画理和画法都得到坚实的提高。1949年，丽江解放，革命的热潮竟意外地再次点燃了这位隐士的热情。以已近半百之年还背上背包，和青年们一道走村串寨，不辞劳累地搞宣传工作。画海报，写标语，乃至出场演剧，表现出惊人的活力。先后在县报社、文化馆主持工作，也事必躬亲，成绩斐然，1961年丽江纳西族自治县成立，他被选任为首届副县长，主管文化，于保护和整理地方的文献文物，研究东巴文字，发展民族文艺活动等，都有重要成果。在这期间，他还受到委托，为北京人民大会堂创作了题为《金江水拍云崖暖》的巨幅图画。1962年春，他被选为省文联理事及省美协副主席。1963年5月，省文联在昆明为他举办个人画展，其精湛的技艺和纯正的画风，博得普追赞誉。又值陈毅副总理和黄镇部长公出过昆，抽暇临观，也给予很高的评价，还指示把画送北京展出，并返京关切地为此作出安排。同年九月，“纳西族画家周霖个人展”便在新落成的中国美术馆隆重展出。冠盖毕集，文艺界的许多名家钜子，都一致肯定了他的成就，其诗作和书法也同样得到识者的推重与激赏。如郭沫若的题诗就以“石鼓声闻到凤城”开篇；以“天外飞来有鹅鸰”作结，迳把一个个人画展提高到朝野一体、民族团结的高度来俞扬了。《人民日报》、广播电台及电视台，均为此屡发专稿，中央美术学院也央他到校讲学，陈毅为他设筵酬唱，……对于坎坷半生的一个边疆寒士，自也是旷代殊荣了！接着，他应邀出席了国庆观礼，参加了国宴盛典。又以副团长名义率领民族参观团偏访东南都邑。他的佳作已由国家收藏；其他作品也被安排至全国各省市巡迥展出，并已由人民美术出版社为他的专辑制版；次年又被选为全国政协委员，两度到京开会。这种通泰的际会和广泛的接触，反过来又让他的画作增益了开廓自信的气度与现实的生活情味，出现了个新的跃迁。可惜，正当云帆高张，在艺术之海方将直放沧溟的时候，却偏遇了上亘古未有的十年浩劫。他被戴上了“当权派”和“学术权威"两顶大帽，受尽了众所周知的种种折磨。那时，他已是年逾古稀的老人了，而仍久羁牛棚。在一次无休止的“交待”中，猝然中风昏蹶，才被遣放回家，于贫窭中度其馀年，仗着他特强的体质秉赋和初见缓解的苗头，他还挣扎了三个年头，甚至还奋起作画。终因困于严刻的现实条件，又未能获得略好的医药调理，而于1977年1月13日与世长辞。综观周霖一生，其际遇虽略近传奇，但也适是代表我国知识分子在这一纷乱世纪的共同命运，说明个人得失实难强致于时代隆替之外。而他本人这种毕生修已持正，敬业乐群的生活态度，与“学而不厌，诲人不倦"的工作作风，则正体现了我国士君子纯正的传统。因而，在纳西士人和所有识者的心目中，他不仅止是个名画师，而且是一位博学多才的通需，情趣超逸的达士，也是一位卓有成绩于滇西北的一代师表!而在他的艺术作品中以极为熟练的传统技法所表现的，也正是这种“长松巨壑、朗月清风”的品质与情怀，体现了国画所要求的醇正传统，而又富有时代的现实精神，这是铸造之于风风雨雨的七十载生活实践，非仅笔墨形象所可追求的。——云南省文史研究馆编：《云南文史论集——云南省文史研究馆成立四十周年纪念》，云南民族出版社，1994年，第355—359页。周霖先生一生创作了大量反映彩云之南、玉龙雪山下各民族人民的作品。他才情超卓、艺术追求超迈高远、性情淳真洒脱，画作空灵清新，自成一格。著名作家赵银棠先生评曰：画中饶有诗意，诗中独具画境。
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