芝麻隶属胡麻科胡麻属，是世界上最古老的油料作物之一，芝麻种植广泛分布于40°N到40° S间的热带和温带地区。
我国芝麻生产历史悠久，种植地域广泛。河南省、湖北省、安徽省、江西省是我国最主要的芝麻种植区，河南、安徽、湖北和江西种植面积超过全国的70%，其次为河北、山西、辽宁等地，其他各省零星种植，目前我国芝麻种植面积及产量居世界首位。受机械化程度低、产量波动大、经济效益少、种植结构调整等因素影响，本世纪以来我国芝麻种植面积呈震荡下行态势。
据统计：本世纪初我国芝麻种植面积一度达到78.44万公顷，到2017年我国芝麻种植面积萎缩至22.77万公顷，不足2000年水平的三分之一。2018年我国芝麻种植面积有所回升，年种植面积在27.40万公顷左右。
在种植技术、种质资源改善等有利因素的促进下，我国芝麻单产水平提升幅度在60%以上，但受面积萎缩的影响，我国芝麻产量呈下降态势。我国芝麻产量由2002年峰值（89.52万吨）下降至2016年的35.20万吨，2017年与2018年我国芝麻产量有所回升，2018年芝麻产量为43.15万吨。
中国作为芝麻消费大国，2015年以来我国芝麻消费总量在百万吨以上，2018年我国芝麻消费量为121.80万吨。在国内供给不足的情况下，进口成为满足国内需求的重要渠道之一。
2018年我国芝麻进口总量为82.82万吨，进口数量同比增长16.36%；芝麻进口金额为106741.24万美元，进口金额同比增长45.42%；2018年我国芝麻出口总量为4.17万吨，出口数量同比增长15.73%；芝麻出口金额为7878.79万美元，出口金额同比增长20.84%。
2018年我国芝麻进口均价为1288.82美元/吨，进口均价同比增长24.98%；2018年我国芝麻出口均价为1890.34美元/吨，出口均价同比增长4.41%。
综合海关及国家统计局数据1999年我国芝麻表观消费量为64.73万吨，到2018年我国芝麻表观消费量增长至121.80万吨。
芝麻作为一种综合利用价值很高的经济作物，多元化利用途径广泛，加工产品繁多。其功能可划分为油用、食品用、工业用、药用、饲料用等5大功能。
随着国内需求的稳步增长，我国芝麻对外依存度（进口量占国内需求量比重）从1999年的0.2%增长至2016年的74.1%，2017年以来我国芝麻进口依存度有所回落，但依旧维持在68%左右水平。受经济效益少等因素的影响，国内芝麻原料供给不足将成为常态，预计进口渠道占比将长期维持在70%左右。
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