我的日常工作之一是古生物复原,工作中最麻烦的一点,就是复原动物体色和纹理了。我经常翻阅现代的动物资料作为复原参考,结果发现,在脊椎动物当中,颜色最规矩最保守的就是咱们哺乳动物了——规规矩矩的一水黑白灰和大地色,没有鸟类、爬行类那些五颜六色的花样。
但是,进一步整理资料时又发现,大部分哺乳动物虽然体色范围有限,却能演化出五花八门的皮毛颜色搭配和纹理组合,哪怕是同种动物,也会出现大量不同的皮毛颜色。例如猫,就有橘猫、奶牛猫、三花猫……
哺乳动物如何利用有限的体色基本盘,玩出这么多花样的呢?这可是非常有趣的事了。
哺乳动物的皮毛颜色,依赖于毛发皮质或者髓质细胞里面的色素。哺乳动物只具有两种黑色素,真黑色素与褐黑色素——真黑素可以让毛发呈现黑色、棕色,褐黑色素则可以让毛发呈现红色和黄色。这两种黑色素加上白化基因的影响,就出现了哺乳动物的三大基本盘皮毛颜色:黑、棕、白。