西汉宣帝年间，京都长安是一个繁华的地方。红男绿女，车水马龙，好不热闹。吃的穿的，玩的用的，应有尽有，只有一样不好，那就是小偷儿特别多。因为小偷多，使京兆尹张敞非常伤脑筋，每天因被偷之事来他这里报案的，真是数不胜数，弄得偌大一座长安城人心怕怕。 怎样才能够将小偷肃清?张敞决定自己先微服出巡摸摸底，然后再考虑整治的方法。 张敞化装成一个普通的老百姓，走在长安城的大街上，有几个化了装的捕役在他前后左右跟着，准备随时听从他的使唤。 一个奇怪的人引起了张敞的注意，此人四十多岁，白晳脸庞，穿着也很讲究，看起来像个读书人。他后面跟着一个小郎，小郎牵着一头毛驴，驴背上驮着一个大白布口袋。这人无论往那家店铺门前一站，店铺掌柜的便马上出来打招呼，问他要什么。他顺手拿些东西，交给后面牵毛驴的小郎，小郎随手便装在驴身上的那个大布口袋里。也不给钱，也不道谢，转身就走，就好像别人应该给他似的。
张敞觉得奇怪，便问一家店铺掌柜的：“你们为什么白给他东西?”“你大概不是长安人吧?”那掌柜的反问道。“不是!”张敞编着瞎话说，“我是来京都串亲戚的。”“这人是个小偷头儿!”掌柜的压低声音说，显然是怕那人听见了。“小偷还有头儿吧?”“隔行如隔山，你不做生意，不知道小偷儿的厉害，如果你打发得他满意，你可以平平安安做生意，小偷决不来打拢你。如果你对这小偷儿不尊敬，他只要打一个招呼，不出三天你所有的东西便会被偷了个净光。” “嗬，这么厉害?”“这就叫花花世界，无奇不有。你初来京都，可要处处小心啊!” 张敞离开那个店铺，向跟自己的捕役们使了个眼色，便有两个捕役尾随那小偷儿并没留意这些，他仍然在一个店铺一个店铺地索取东西，不一会儿，驴身上的大布口袋便装满了各式各样的物品，他悠闲地离开闹市，回到家中，但是，到家尚未坐定，捕役们便马上来将他锁拿归案。
京兆尹张敞亲自审问了这个小偷头儿。他见抵赖不过，便承认了。 张敞问道：“你是愿处罚，还是愿立功赎罪?”小偷头儿说：“像我这样的人，还能够立功赎罪吗?”“只要决心改恶从善，任何人都可以立功赎罪的，你只要能提出长安城的一百个小偷儿，就算你立功赎罪了，我就可以免去你的处分。”“好吧。”那小偷头儿思索着说“不过，请大老爷准我一件事…..”“什么事，说吧。”“在长安城的小偷儿行中，我的目标大，如果他们知道我被逮过了，便不会再接近我了。请大老爷赏我一身差役的衣服穿穿，我便可以把他们骗到家里，然后设法将他们捉住。”“好吧，就依你。” 小偷头儿穿了一身差役的衣服，在大街上一出现，便有两个小偷儿问道：“嘿，大哥，怎么弄了这么身衣服穿在身上?“托众兄弟的福，我花了几个钱在衙门里弄了个差使干干。请二位给众兄弟们打个招呼，明儿我请客。”由这两个小偷儿传开去，第二天便有一百多个小偷儿来贺喜。小偷头儿果然设宴招待了他们。在传杯递盏之时，小偷头儿乘众人不注意，将事先藏在袖子里的红颜色水洒在他们的脊背上，然后告诉了京光尹张敞。 张敞立即派出捕役，凡见衣服脊背上有红颜色的便抓起来，一天便抓了一百多个。张敞又让这百余人每人检举十个人免除自己的处分，于是又有上千个小偷儿归了案。就这样，以贼捉贼，没声张，没动一点刑罚，长安城的小偷儿便被肃清了。
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