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在我国众多的大江大河中，最有名气的当属长江和黄河，被誉为华夏文明的起源地。除了这两大河流，我国还有淮河、黑龙江、鸭绿江、怒江、西江、塔里木河、辽河等知名河流，对比之下，地处辽西的大凌河，并没有多大的名气。然而，就是这条小河流，孕育了举世知名的红山文化。
大凌河，是辽宁省西部的第一大河，是辽西人民的母亲河。在大凌河流域，朝阳市建平县与凌源市的交界处的牛河梁，发现了震惊世界的红山文化遗址。1981年发现，1983年开始发掘，先后出土了众多震惊考古学界的文物，牛河梁遗址也因此被彪炳史册。当地还专门设置了牛河梁高铁站，足见其不同凡响的影响力。
中华文明起源的过程中，文明的火种先后照亮了华夏大地。其中，被考古学界高度评价、出现在中国北方的红山文化，是华夏文明起源的重要组成部分，在我国文明史上，具有中华5000年文明发源的性质。牛河梁遗址正是红山文化的核心遗址，正是在这里发现的一系列重要文物，才让红山文化与两大流域的仰韶文化和良渚文化并列成为华夏文明文明发源地之一。
牛河梁遗址有以下几个特点：家的位置选择在高度适中的岗上顶部，一岗之上，冢数不一，一家多墓；石棺由石板和石块砌筑而成，排列有序，较大的墓石棺筑在土圹内，小墓则无明确土圹；位于中央位置的是中心的大墓；墓上封土后，再积石，形成地上建筑；墓内一般只葬玉器，极少数的会随葬陶器，尤其是大墓，还没有发现随葬陶器的；冢坛结合。这种墓葬结构表明，当时的社会等级关系已经形成制度化；坛、庙等也开始出现，表明当时的社会已经发展出具有高度发达的祖先崇拜意识，这是宗教文化的起源。
牛河梁作为红山文化最高层次的中心遗址，以祭坛、庙和积石冢三位一体，表明“早在五千年前，已经产生了植根于公社，又凌驾于公社之上的更高等级的社会组织形式”，在五千年前，大凌河流域已经诞生了东方最古老的文化、古城和古代王国。
尤其是著名的女神像发现后，为中华文明起源找到了新的线索。这尊女神是由五千年前的红山人，模拟真人塑造的神像，而不是由后人想象创造出的“神”，它被尊为红山人的女祖，也就是中华民族的共祖。1986年7月25日，《光明日报》在头版发表了消息，称辽西发现五千年的祭坛、女神庙、积石冢群址。考古学界推断，这一重大发现，不仅把中华古史的研究从黄河流域扩展到燕山以北的西辽河流域，而且将中华文明史提前了一千多年。
牛河梁遗址出土的玉器，与良渚文化齐名，代表了当时玉器制作的最高水平。这里出土和采集的玉器，既有玉人等人物类，也有玉猪龙、玉凤、玉龟、玉鸟等动物类。既有勾云形，也有斜口筒形，几乎涵盖了古代玉器的所有类型。玉器制作技术也达到了相当高的水平，熟练运用了切割、钻孔、线刻技术，不仅造型精美，纹饰流畅，而且简洁大方，灵活多变，令人叹为观止。
牛河梁遗址的发现，在全球范围内都产生了重大影响，在考古学史上具有不可忽视的地位和科学价值，被评为“中国二十世纪100项考古大发现”之一，获得2003年全国考古十大发现。连续三次列入国家重点大遗址保护名单、中国世界文化遗产预备名单、中国世界文化遗产名单。
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