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1896年，法国物理学家安东尼·亨利·贝克勒尔发现了铀盐的放射性现象，这引起了居里夫妇的浓厚兴趣。居里夫人检验了当时已知的所有化学元素，发现了钍及其化合物也具有放射性，还意外发现沥青铀矿的放射性比纯粹的氧化铀强4倍多。她就此断定，铀矿中除了铀之外，还存在一种放射性更强的元素。经过进一步研究，居里夫妇确定，在铀矿中不是存在一种，而是存在两种未被发现的元素。
1898年7月，在条件非常简陋的实验室里，居里夫妇宣布发现了一种新的元素，它比纯铀的放射性要高出400倍，他们将其命名为钋。当年12月，居里夫妇又宣布发现了另一种新的元素，将其命名为镭。 然而，居里夫妇的新发现引起了很多人的质疑，因为他们拿不出钋和镭的样品，也无法给出钋和镭的原子量。 为了证实钋和镭的存在，居里夫妇决定从沥青铀矿中提取它们的样品。不过，沥青铀矿价格高昂，他们拿不出这么多钱来购买铀矿。经过无数次的周折，奥地利答应捐赠1吨重的残矿渣给居里夫妇。 得到这1吨残矿渣之后，居里夫人立即投入到繁重的提取工作中去。她每次把20多公斤的废矿渣放入冶炼锅里加热熔化，经过连续数小时不停地搅动，才能得到沸腾的渣液，而后从中提取仅含百万分之一的微量物质。 1902年，经过无数次的提取，居里夫人终于得到了0.1克的镭盐，并测定出它的原子量是226。因发现这种放射性物质，居里夫妇和贝克勒尔共同获得了1903年诺贝尔物理学奖。
此后，经过大量研究，科学家发现镭的放射性很强，镭在衰变时放出α和γ两种射线，并释放出大量的热（每克镭每小时放热586.18J），裂变生成氢和氮。 居里夫人怎么也想不到，她发现的镭元素，竟然会被当时的人们视为包治百病的“神药”。居里夫人去世后，一些资本家为了赚钱，不顾它对人体产生的副作用，将镭加入到各种产品中，大肆宣传镭可以有效治疗和防止癌症，甚至包治百病。 或许是当时的人们文化程度普遍较低，认知有限，他们并没有对镭的放射性过多担心，反而认为只要用的剂量小一点，就不会有什么问题。 于是，当时商店里摆满了花样繁多的 “镭人” 产品，比如含镭的香烟、镭可可粉、镭冰淇淋、镭牙膏、镭玩具等，甚至连镭面膜、镭SPA都出现了。 当时还出现了一种与镭有关的职业，叫做“镭姑娘”。镭姑娘是对在钟表工厂给指针涂夜光涂料女工的昵称，当时使用的夜光涂料含有一定量的镭。这些镭姑娘每天都和镭打交道，她们从来不觉得含镭夜光涂料对人体有害，还把这些涂料抹在头发上，甚至用来做美甲。有些姑娘为了省事还经常用嘴嘬笔尖，以此保持笔尖的锐利从而能更细致地涂绘表盘。
毫无意外地，这些镭姑娘都做不长久，她们总是很快就生了重病，因贫血、牙痛、自发性骨折等原因离开工作岗位。 1918年，一个叫威廉·贾·贝利的哈佛高才生研制了一款镭水，所谓的“镭水”不过是在普通的水中加入了镭元素。从哈佛大学辍学后，贝利谎称自己是医学博士，决心通过销售镭水发家致富。贝利将这种镭水吹嘘成能“治愈活死人的良方”和“永恒的阳光”，号称对100多种疾病有治疗功效。为了推广自己的产品，贝利给各地的医生提供了每瓶镭水六分之一的回扣。
埃本·拜尔斯是当时有名的富二代，他的父亲是美国大企业家亚历山大·拜尔斯。作为富贵人家的公子哥，拜尔斯非常热爱打高尔夫，他还曾获得过1906年的美国业余高尔夫球赛冠军。 1927年，拜尔斯不小心从铁路卧铺上摔了下来，摔伤了胳膊。持续的疼痛影响他在高尔夫球场上的发挥，他为此苦恼不已，所以到处求医问药，但是治疗效果都不太好。 有一次，一位医生建议他服用镭水，并向他推荐了贝利的产品。医生告诉他，这种镭水能够治好他的胳膊，长期服用还有防癌的作用，效果奇佳。
镭元素在自然界中的分布特别稀少，仅占地壳原子总数的一百亿亿分之八。物以稀为贵，镭水的价格自然也不便宜，普通人买一两次尝尝鲜还可以，长期饮用根本消费不起。或许是因为价格高昂，让拜尔斯产生了心理安慰的作用，在喝了几瓶镭水之后，他觉得自己的胳膊不痛了，还信誓旦旦地声称自己的性能力也得到了提升。 从此以后，拜尔斯就喜欢上了喝镭水，如同巴菲特喜欢喝可口可乐，从一天一瓶到后来的一天好几瓶。
到1930年，拜尔斯已经喝了整整3年的镭水，总计喝了1400多瓶。这一年，拜尔斯的身体出现了多种症状，他的体重减轻，经常头痛，牙齿也开始脱落。 1931年，美国联邦贸易委员会要求他就自己的经历作证，但他由于病得太重，已经无法行走。委员会只好派了一名律师到他家里取证。律师在报告中描述：“拜尔斯的整个上颌骨（除了两颗门牙）和大部分下颌都被切除了”、“他身上所剩的骨组织都在瓦解，他的头骨上正在形成一些洞。”事实上，拜尔斯的的身体几乎变成了一个放射源。
1932年，拜尔斯在核辐射的折磨中痛苦地死去，据说他去世时体重不足100斤。用当时的术语来讲，他的死因是“辐射中毒”引发的多种癌症。 由于镭的半衰期长达1600年，所以放射性污染会持续很长时间。拜尔斯死后，有关部门专门制作了一个铅制的棺材，用来存放拜尔斯的遗体。 拜尔斯的遭遇在当时引起了很大的轰动，很多人这才意识到镭放射性的巨大危害。然而，镭水的始作俑者——贝利却没有因此吃到官司，他辩称拜尔斯的死跟自己没有关系，跟镭水也没有关系。为了“自证清白”，他还多次当众喝下镭水。
1949年，镭水的“发明人”贝利死于膀胱癌。 1965年，为了深入研究镭对人体的危害，麻省理工学院的物理学家罗布利·埃文斯在得到相关部门的许可后，将拜尔斯的尸体挖了出来。埃文斯估计，拜尔斯的镭摄入量约为1000微居里。 |
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