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宋朝时期，苏州有一户姓徐的人家，徐家世代经商，家财万贯，是当地数一数二的大户。可徐家人丁稀少，徐老爷子膝下也只有一个女儿，唤作徐玉馨。 作为家中的掌上明珠，徐玉馨从小就备受宠爱，可谓要什么有什么，她也因此养了一身的坏毛病，变得刁蛮任性，嚣张跋扈，稍有不顺心就会大哭大闹，想要什么也必须得到。 眨眼间十多年过去了，徐玉馨也到了嫁人生子的年纪，可徐老爷跟妻子吴氏就这么一个女儿，自然不想让其离开，便决定找个上门女婿。可当地人都知道徐玉馨的德行，真要入赘，恐怕要受一辈子气，因此一直没人敢上门提亲。 就在吴氏为女儿的事发愁之际，徐玉馨看上了一个名叫叶昊天的年轻书生。 叶昊天一表人才，且温润儒雅，的确是个不错的选择。另外，吴氏在知晓此事后，特意调查了一番，发现叶昊天出身贫寒，家里有个病重的母亲，他虽有抱负，却始终考不上功名，一直靠亲戚和街坊们的接济过活。
了解到叶昊天的情况后，吴氏便带着女儿主动上门，并表明了来意，称只要叶昊天愿意入赘，他们就会出钱医治其母亲，并帮助他打点监考官，进入仕途。 一开始叶昊天并未同意，并声称自己已经有了心上人。吴氏倒也不急，她认为叶昊天只是在嘴硬，保持最后一点文人的气节。 果不其然，过半个月后，叶昊天的母亲忽然病重，而他拿不出钱去抓药，他最终还是妥协了，并主动找到了吴氏。就这样，吴氏顺手帮了他，并当即让其与女儿徐玉馨定亲。 没多久，叶昊天便入赘成了徐家的女婿。吴氏也没食言，尽全力救助他的母亲，令其病情得以稳定，而叶昊天也在其帮助下，顺利考上了举人。一开始都很正常，叶昊天跟徐家人处的也不错，可时间一长，徐玉馨就暴露了本性，动不动就会打骂叶昊天，晚上甚至不允许他读书。 慢慢的，就连府上的下人也开始看不起这个姑爷，他有时连衣服都要自己洗。尽管如此，叶昊天也从未抱怨过。不过他也有自己的生活也喜好，他很喜欢听曲，且每次都会偷偷背着徐玉馨到镇上的轻语楼。 轻语楼是镇上最大的青楼之一，里面的女孩一个比一个漂亮，不过叶昊天不是来玩乐的，而是来听头牌碧瑶抚琴的。碧瑶本是一位世家小姐，因家道中落而沦落为风尘女子，不过她琴技高超，很受大家欢迎，没多久就成了轻语楼的头牌。 叶昊天在学堂读书的时候，曾跟着同窗来听过一次，之后便被她的琴声彻底吸引。不过他之前没钱，只能在门口驻足观望，听个大概。自从入赘徐家，他每月也能得到不少生活费，他便会偷偷到轻语楼听曲。 可天下没有不透风的墙，这事还是被好事者发现，并告诉了徐玉馨。徐玉馨火冒三丈，当即冲进轻语楼，将丈夫揪回了家，并将掉在房梁上，不停抽打，甚至不许他吃饭喝水。 就这样吊了三天，还是吴氏看不下去，才让人将其放下来。此事过后，叶昊天在床上躺了半个多月才下床。
眼看俩人都老大不小了，徐老爷子跟吴氏便想着早日抱上外孙，并催促二人赶紧要孩子。刚好徐玉馨也疯够了，想着要个孩子将叶昊天拴在身边，这样他就不会有别的想法了。 可不知为何，不管二人如何努力，徐玉馨的肚子始终没啥动静，可二人的身体也没问题。时间一长，吴氏不免有些着急，她跟徐老爷一商量，想出了一个借种的法子，实在不行就让女儿再找一个。 可计划还没实施，徐老爷子却忽然暴毙身亡了。事出突然，一家人都没有防备，顿时乱成了一锅粥。好在叶昊天及时站了出来，为岳父处理好了后事。可屋漏连夜偏逢雨，在这节骨眼上，岳母吴氏也忽然病倒了。 她的病情很奇怪，每天头晕眼花，食欲不振，身体时不时还会抽搐，牙龈还不停出血。郎中们为其检查了一番后，猜测她是中毒了，不过这事郎中没有声张，而是偷偷告诉了吴氏，就连其女儿徐玉馨都不知道。
吴氏听后大吃一惊，想到忽然暴毙的丈夫，莫非是有人想害他们？可徐家这些年来十分老实，没得罪过什么人，究竟是谁做出了如此恶毒之事？ 为了弄清事实的真相，他偷偷命管家暗中调查，结果这一查，竟查到了自己女婿叶昊天的头上。 有天傍晚，管家买完菜回到家，命家里的厨子赶紧做饭。就在这时，叶昊天也从外面回来了，手里还提着两条鱼，说是要给岳母跟妻子炖个鱼汤，随即也钻进了厨房里。管家这才发现，从几个月前开始，叶昊天就总是在做饭的时候往厨房钻，他心生疑虑，便偷偷趴在门口偷看。 只见叶昊天趁着厨子不注意，偷偷拿出了一个小瓶，并趁人不注意，将里面的东西倒进了饭菜里。看到这一幕后，管家立马冲了上去，当场将其抓获。 之后，管家将其扭送到了吴氏和徐玉馨面前，将自己看到的情况告诉了二人。随即，母女俩找来了郎中，查验过后发现，他往饭菜里加的，竟然是水银。铁证如山，叶昊天只好承认了一切。
原来，叶昊天之所以往饭菜里加水银，就是不想让妻子怀孕。其实在入赘徐家之前，叶昊天称自己有心上人的事，是真的，他喜欢的正是轻语楼的头牌，碧瑶。入赘徐家后，他便跟碧瑶勾搭上了，并一直攒钱想要给其赎身，带着她远走高飞。 由于担心徐玉馨怀孕后拴住自己，碧瑶便给他出了个主意，那便是往饭菜里加水银，他们青楼的老鸨就经常用这个法子。之后，叶昊天便按照她的说法，偷偷在饭菜里加入了水银。可水银毕竟有毒，结果他没控制好量，导致岳父徐老爷被毒死，岳母吴氏也因此病倒。 得知真相后，母女俩都气愤异常，结果一向懦弱的叶昊天忽然强硬起来，并大喝道：“还不是你们逼的，有钱就高人一等吗，我也是有尊严的！” 面对叶昊天的控诉，母女俩都沉默了。最后，叶昊天和碧瑶都被官兵带走，两人也受到了应有的惩罚。至于吴氏和徐玉馨，两人在不久后搬到了乡下，过起了平淡的生活。
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