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刘裕虽然有七个儿子，可是得子颇迟，其嫡妻臧爱亲倒是生育过，可惜是个女儿。刘裕大概是盼子心切吧，给这位长女取名“兴弟”——后来被封为会稽长公主。直到东晋义熙二年（公元406年），姬妾张夫人才替他生了第一个儿子刘义符。其时刘裕已经44岁了，几乎是晚年得子，史书上说他“甚悦”，其实他的欣喜之情远非这两个字所能形容。后来刘裕受封为豫章公，10岁的刘义符就被封为豫章公世子。随着父亲地位的不断攀升，刘义符的爵位也不断变化：刘裕当了宋公，刘义符就是“宋世子”；刘裕晋位为宋王，刘义隆就是“宋太子”；而刘裕称帝，刘义符就无可争议地被立为皇太子了。虽然由于刘义符过于顽劣，不大学好，刘裕在位期间，那个谢晦就对他说：“陛下年事已高，应当为万世基业考虑。神圣的皇帝宝座可不能交给不堪继承的人啊！”  刘义符（406年—424年8月4日） 刘裕显然也看到这个长子不成器，就问谢晦：“你看庐陵王怎么样？”庐陵王就是刘裕的次子刘义真，孙修华所生。刘宋宫廷的编制，“夫人”为嫔妃的第二级，“修华”为第七级，因此孙修华的地位远不如张夫人。谢晦说，那臣就替陛下去观察观察吧。观察的结果是“德轻于才，非人主也”（《南史·宋宗室及诸王传上》）。刘裕于是让刘义真离开都城建康，到淮河以南的历阳（今安徽和县）担任南豫州刺史。这是刘裕逝世前三个月的事，他已经没有时间再更换皇太子了。三个月后，刘裕逝世的当天，17岁的少帝刘义符登基，尊刘裕的继母萧文寿为太皇太后，尊自己的母亲张夫人为皇太后，册封妻子司马茂英为皇后。如前所述，司马茂英就是晋恭帝司马德文的女儿海盐公主。第二年正月，把年号改为“景平”。 刘义符虽然做了皇帝，却只知道吃喝玩乐。偏偏不巧，登基的第二年，即景平元年二月，81岁的太皇太后萧文寿又去世了。连续两桩大丧，却没有影响刘义符的兴致，他于建康城北的皇家园林华林园开了一排商店，并亲自买入卖出，当起了大老板。景平二年（公元424年）五月二十四日，“大老板”刘义符又与伙计、顾客——即一班宦官、佞臣们做起了生意，君臣之间讨价还价，玩得好不开心。大老板做累了，刘义符又划船取乐，傍晚，游逛了人工开筑的天渊池，不想再回寝宫，就睡在龙船之上。  他万万没有料到，以徐羡之为首，加上傅亮、谢晦、檀道济，这四位在刘裕病逝前接受遗诏辅政的顾命大臣已经联合起来，准备将他拉下宝座了。五月二十五日一大早，檀道济率军于前，徐羡之等紧随于后，从云龙门杀入皇宫。皇宫卫队早已被做了工作，谁也没有出来阻拦。刘义符还睡在船舱里，政变军已经杀到面前，两个侍从当场被杀；刘义符仓促抵抗，搏斗中被砍伤了手指。虽然他“膂力绝人”（《南史·宋本纪上·少帝刘义符》），毕竟寡不敌众，终被制服。 政变虽然成功，却尚未披上一件合法性外衣，于是徐羡之等以张太后的名义，颁发了一道“皇太后令”，列数了刘义符的种种“穷凶极悖”之行——首先是不孝：大行皇帝尚未殡殓，普天之下都很哀伤，而作为长子、继承人的刘义符却幸灾乐祸，喜形于色，甚至“优倡管弦，靡不备奏，珍羞甘膳，有加平日”，吃喝玩乐超过了平时。更令人难以容忍的是“采择媵御，产子就宫”，即挑选姬妾，在别室生下了孩子，这可是守丧期间的大忌啊！接下来太皇太后逝世，作为长孙，按规矩他与左右侍从手执大绳牵引灵柩入穴时，竟然“推排梓宫，抃掌笑谑”，哪有一点哀伤之情，哪有一点孝顺之心！其次用“帑藏空虚，人力殚尽”来指责其豪奢，用“刑罚苛虐，幽囚日增”来指责其残暴，用“居帝王之位，好皂隶之役；处万乘之尊，悦厮养之事”来指责他乱了上下尊卑的专制秩序等，与“不孝”相比，分量就轻得多了。  总之，他已经使得“远近叹嗟，人神怨怒”，再也不适宜“嗣守洪业，君临万邦”了。怎么办？就像西汉昌邑王刘贺、东晋海西公司马奕那样，将他“废为营阳王”（《宋书·少帝纪》）吧。接着，徐羡之等又以张太后的名义，收回了刘义符的玉玺，将他送往吴郡（今江苏苏州），囚禁于金昌亭。皇后司马茂英呢，不消说，也被降格为营阳王妃，跟随丈夫到了吴郡。最不可思议的是，刚刚颁发“皇太后令”、顷刻之间使一场宫廷政变“名正言顺”的张太后，也不得不离开建康皇宫，到吴郡陪伴儿子刘义符去了。一个月后的六月二十四日，徐羡之等派人去杀刘义符，力大无穷的刘义符不愿束手待毙，拼命反抗，竟然成功地突围逃出了昌门。不过，他最终还是被追赶者用门闩击倒并杀害，年仅19岁，在位恰好两年，被称为“少帝”。
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